上世紀末、本世紀初，我和幾位台灣的地質界好友去到新疆做研究，我們由新疆省會烏魯木齊驅車前往南疆，藍色的天，廣漠的沙，無窮無盡，打個盹醒來，看到的還是一樣的景物。
大漠孤煙直
黃昏來得很遲，將近晚上八點鐘了，開都河上掛著一輪落日，附近的城鎮庫爾勒工廠聳立著一叢灰煙，我想起唐詩名句「大漠孤煙直，長河落日圓」，想到張騫、玄奘，他們也曾在這裡走過。
新疆很大，我們開了很久的車，也就只是在南疆塔克拉馬干沙漠的西北邊緣游移，經過同行的新疆考古者學指點，在不知名的山上我看到數以百計的古墓，星羅棋布在一片山坡上，一般人看到，只覺得滿山亂石，小花搖曳，在行家眼裡，那石頭如同布陣，有大墓，有陪墓，有章法，有主從；那大墓裡有乾屍，還有陪葬的黃金。
人如花 花如玉
北返的時候，我們跨越天山，經過冰川基地，車窗開處，一位金髮碧眼的哈薩克小姑娘向我兜售她手提籃裡、蓋在羊毛布下的植物花朵，花瓣巨大，白色為底，粉紅微暈，有嫩綠細絲，如網展布。我問她：「這是什麼？」，她回答：「天山雪連」。人如花，而花如玉，身後白雪皚皚，冰晶滿地，她藍色的眼珠閃著光，標準的京片子：「天山雪連」，清脆悅耳，我疑在夢中。
我們主要的研究地點是在博斯騰湖，那是天山餘脈裡的一個湖盆，在新疆地圖上，宛若一顆小淚珠，千萬別小看了這顆「塞外明珠」，它卻是中國大陸最大的內陸湖，東西寬九十五公里，南北跨十五公里，面積約一千平方公里，有四個台北市那麼大。
塞外明珠
我們在湖的西南部位鑽取了兩根岩芯（圖2），在鑽取第二根岩芯時，湖上起了一陣怪風，大浪湧來，洶湧澎湃，把固定鑽井機具的兩條鐵殼船給吹翻了，幸好我們有穿救生衣，身手敏捷，及時跳開，沒有被壓覆在船體之下。兩葉扁舟，在接近完成任務之際，葬身大湖。野外研究，在飽覽美景之餘，其實也滿危險的。
經過好多艱辛磨難，我們對於取自博斯騰湖的岩芯完成多種分析及定年，可將過去4700年來新疆南疆的氣候分成三個階段：（1）夏朝之前到漢朝初年（公元前2700年到公元100年）的乾濕氣候交錯期，（2）漢、晉、南北朝、早唐、中唐（公元100年到公元760年）的穩定濕潤期，（3）晚唐到明末（公元760年到1700年）的乾旱期。
氣候乾濕史
晚唐以來的乾旱可能造成綠洲消失，西域古國衰亡，絲路也因而柔腸寸斷，一蹶不振。我的博斯騰湖研究結果給了我一把自有的時間尺，二十年來，我拿著這份湖泊記錄的氣候乾濕史，去評讀各種絲路歷史書，看人文的紀錄是否與大自然的紀錄合拍。（待續）