卜正民寫的「維梅爾的帽子」鎖定七幅畫來探討歷史，他說：「我希望大家深入畫中，仔細觀察畫中的細部，那些跡象大部分是在不知不不覺中給畫進畫裡的。」「繪畫是必須破解的迷，以化解我們所置身世界的迷惑，以減輕我們對如此世界的不確定感。」
荷蘭河港現繁華
卜正民用慧眼透過維梅爾的筆觸，告訴我們荷蘭低地的河港並不孤立，因著貿易，它的觸角向外延伸到全球各地，包括遙遠的中國。這本書比先前介紹的「時間切片」書寫歷史更進一步，他定格於七份畫作，聚焦於畫中顯眼或不顯眼的物品，有如偵探辦案，在細微處讓你驚艷。
第一幅畫，「台夫特一景」，運河邊港口的天際線，城裡幾個教堂的尖影於今猶見；灰雲如絮，露出幾許藍天破綻，陽光灑在紅色的民居屋頂上，也就是一幅尋常可見的十七世紀風景畫。
三桅帆船的故事
歷史學者的眼光不同，他注意到岸邊停泊的兩艘小船，在背光的暗影中看不真切，船後方的桅桿都不見了，前桅桿則遭局部砍除，顯然不適合離岸遠航，它們原來是為捕捉北海鯡魚而建造的三桅帆船，發生了什麼事呢？為何三桅變一桅？
話要從哥倫布發現美洲大陸說起，西班牙人憑著瘟疫征服中、南美洲，英國法國人也進入北美洲（見書林打獵歷史系列之六），中南美以及北美洲南部的原住民死亡接近九千萬，原來耕種的田地大量荒蕪，森林復生，大氣中的二氧化碳重新轉化為森林的生物質，溫室氣體（二氧化碳與甲烷氣）濃度因此下跌，天候轉冷，地球進入「小冰期」。
氣候背景與漁業生態
遙遠的中美洲的生物地化學變化讓全球變冷。在北大西洋東岸，雖然給荷蘭帶來寒冷，卻也帶來禮物──原來要遠赴北海撈捕的鯡魚因為北極的冰原擴大，海水轉寒，紛紛南下，來到荷蘭海邊，一桅的小船就能出海大撈特撈，船上改裝一下，就直接成為鯡魚加工廠。兩艘暗影裡的斷桅小船，讓卜正民說下一大篇故事，也介紹了十七世紀的氣候背景和漁業區的轉移。
另一幅「在敞開的窗邊讀信的少婦」畫於1657年，一位少婦佇立於窗前床邊展讀書信，向內打開的方格玻璃窗映照著少婦臉龐側影，她面容姣好，目光低垂，神色專注，床上一個傾斜的大盤滾跌出五顏六色的水果。
青花大瓷盤的風雅
作者帶我們放大細看那一個明顯居於配角地位的盤子。那盤子是一個當地仿造的中國青花大瓷盤。這盤子帶出一大堆故事──荷屬東印度公司的東方貿易、歐洲的中國瓷器熱、小老百姓的附庸風雅與錯位文創。
一幅接一幅，就這樣，作者講述了十七世紀的地理課、抽煙、白銀，和旅程，勾勒出十七世紀的全球貿易進入平民生活的樣貌，我們也看見遠方的印記。