1980我到美國留學，博士導師科內特教授倡導研究海洋岩芯中有孔蟲的變化，來探查地質時代中海洋環境的演替，當時，我們身在廬山中，還十分懵懂，並不明瞭正在開拓一個新的學門。
古海洋學的研究
數年之後，這種類型的研究被稱做「古海洋學」，我的老師眼明手快，很快提出研究古海洋歷史有兩種「趨近」(approaches) 方式，其一為「時間序列」(time series) 式，其二為「時間切片」(time slices)式。這正如我們研讀歷史，開始讀本國史，由古而今，而後及於他國，如日本史、歐洲史。
直到晚近，才多有「時間切片」式的研究，以一個歷史時間切面為焦點，探討世界各地的相互影響，本來，這也是世界演變的本質，尤其，當不同地區來往密切，牽某地之一髮，動世界之全身。
時間切片探源
《西曆535年大浩劫》就是這麼一本「時間切片」式的書，作者大衛•奇斯野心宏大，認為發生於這一年的災難事件結束了「古代世界」，開啟了「原初─現代」(proto-modern)，也就是現代世界的開端，而顛覆了史學家慣常使用的「中世紀」用法。
故事的開始放在羅馬帝國，淋巴腺鼠疫出現於非洲北岸的港口，迅速蔓延到亞歷山卓、君士坦丁，終至整個羅馬帝國，多達三分之一的人口死亡，帝國像一個「天遣下的榨葡萄機，把居民當成葡萄一樣無情地踐踏壓榨。」鼠疫一路蔓延到法國、西班牙、愛爾蘭，肆虐兩百年。
與此同時，原來統治蒙古草原的阿瓦爾人遭突厥人挑戰，中國的北朝文獻顯示，西元五三七年、五三八年遭逢一千九百年來最惡劣的旱災，這旱災當也影響了蒙古草原，阿瓦爾人完全依賴馬匹，因而有較優越的移動能力與攻擊騎兵，得以稱霸草原。
演化式決定論
突來的氣候變遷，青草減少，突厥人除了養馬之外，也養牛、羊，反芻使牠們更能適應乾旱天氣，有較強能力吸收植物營養，突厥人因而勝過阿瓦爾人。阿瓦爾人向西敗走，侵入斯拉夫人國度，兩者夥同，往西騷擾羅馬帝國，終致羅馬帝國淪亡。
就這樣，一波接著一波，如擲石入水，漣漪擴散，牽動全世界。伊斯蘭國度，中國的南北朝、西歐不列顛與法國，無一倖免。作者試圖描述一種「演化式決定論」(evolved determinism) 的歷史進程，可視為「環境決定論」的一種進化版本。
作者最後問到終極問題：到底是什麼因素造成極端氣候、人口遷徙、鼠疫傳布？那決定性的第一因是什麼呢？
找到元兇？
作者像個偵探，一直到最後一章才抽絲剝繭，揭曉答案，原來是西元五三五年蘇門答臘火山大爆發，中國《南史》中有「兩聞霹靂聲」的文字，被認為這火山爆炸聲竟能遠傳4506公里，被南京文人聽到與記錄，而且，遠在格陵蘭的冰芯也保存了火山灰，元兇找到了！