近年來，隨著全球氣溫飆升，北極海冰的持續減少已經成為每年夏末的例行新聞報導；然而，在地球另一端南極，如今也出現了前所未有的新紀錄。美國國家冰雪數據中心根據衛星的觀測資料發現，南極大陸周圍海冰的覆蓋面積，在二月中旬首次降到192萬平方公里，意義重大。
南極海冰的重要
自從1979年開始運用衛星觀測南北兩極的海冰面積以來，北極和南極海冰的面積變化呈現十分不同的趨勢，北極的海冰呈現一直在快速減少的情形，而南極則表現出緩步增長的態勢。這個差異，主要是南北兩極的地理環境不同所導致。
海冰是生態系統的基礎，特別是在南極地區，在保護南極冰原、維持海洋海生態方面有關鍵的作用。海冰減少，會影響南極大陸冰棚的的穩定，進而加速南極冰原的流失，使全球海平面抬升，更會破壞當地獨特的海洋生態系統，影響十分深遠。
南極、北極大不同
北極中心是個海盆，周圍被歐洲，亞洲，北美和格陵蘭島的陸地所包圍，海冰的增長有先天的侷限，加上氣候暖化後，北冰洋及周圍陸地都在增溫，導致北極海冰融化得十分快速。
反之，南極本身是一個大陸，周圍環繞著廣闊的南大洋，海冰可以自由的向外延伸。雖然氣候暖化也使得南極附近的氣溫及海溫升高，可是融化的冰水注入，卻使南極大陸周圍海水的鹽度降低，更容易在冬季形成海冰，因此長期以來，南極海冰的面積不減反增。
南極海冰新情勢
與北極的海冰一樣，南極的海冰面積每年都會隨著季節起伏消長，在九、十月可以擴張到1800萬平方公里，到二、三月又萎縮至300萬平方公里，變化的範圍很大，加上距離遙遠、環境艱困，使得南極海冰的研究具有高度的挑戰性。
從歷年紀錄觀察，南極的海冰的面積在2015年達到最高值後，2016年開始卻突然反向降低，並在2017年三月降到209萬平方公里的低點。受到長期增長的趨勢影響，研究人員曾預計，在2017年創紀錄的低點之後，南極海冰將會很快恢復到過去的水準。如今，新的觀測現實粉碎了這個樂觀的希望。
目前研究人員還不清楚是什麼因素，導致南極海冰面積自2016年之後一直低於平均水準。由於海冰的成長主要是受到西風的強度、方向的控制，以及周圍大氣和海洋中的熱量的影響，初步判斷應該是由非典型的大氣系統在內的多種因素的組合，導致南極海冰的溶化大於生長，以致面積遞減。
另一個讓研究人員感到困惑是，南極海冰這種下降發生的速率太快也太久了；過去南極海冰消融後，會在短期內就能恢復舊觀，可是這次從2016年以後就一直在低檔徘徊，顯示南極的天氣系統與海洋流動可能有了結構性的異常變化，不免讓研究人員擔憂。
儘管南極再度出現創紀錄的低海冰面積紀錄有複雜的氣候因素，需要更深入的研究去探討調查，然而這個警訊再度提醒我們，加速保護地球的生態環境，已經是刻不容緩的緊急行動了。