作為當今世界上能見度最高的超級強國，美國的強大與無遠弗屆的影響力眾所皆知；然而當我們從它熟悉的「門面」繞到「後巷」時，才發現在原來這片土地上，還存在著更多我們未曾注意到的人事物。
這不是一本旅行景點指南，也不是一本文化觀察筆記。這是一本探索冷門地點的採訪記實，讓你跟著旅居美國多年、喜愛挖掘角落故事的Jerome，一起去發現美利堅不為人知的那一面！
2021年夏天，趁著從波士頓搬家到北加州灣區的空檔，我利用COVID-19疫情期間遠距工作的機會，搬到阿拉斯加居住了三個月的時間。我想要以在地人而非遊客的身分，好好了解這個地方的環境、歷史，還有人；而其中最讓我感興趣的一群人，正是阿拉斯加的原住民（Native Alaskan）。
在美國，想要好好認識原住民其實非常困難，甚至比在台灣還要難！美國的大陸原住民（也就是童書裡面所稱的「印第安人」）僅占總人口0.7%，就算加上極圈原住民與太平洋南島民族，也不過占0.9%，不只能見度遠遠不及其他族裔，就連要在生活中認識一位擁有原住民血統的美國人都不太容易。
阿拉斯加的情況則稍有不同。在1867年美國購買阿拉斯加之前，當地人口幾乎全為原住民；雖然今天比例已經大為降低，目前仍有15%的人口為原住民。也就是說，走在街上，每7人之中就有一位是當地原住民，比例之高居全國之冠。
飛往北極圈海畔
我拜訪的第一個部落，坐落在北極圈的北極海畔，正好也是鼎鼎大名的美國最北城市──烏特恰維克（Utqiagvik，又名巴羅）；而吸引我來的，是他們在仲夏時分舉行的慶典「Nalukataq」。關於這項慶典，網路上能查到的資料不多，我事前唯一知道的是，這是個「用毯子把人拋向空中的活動」。
和大多數阿拉斯加極圈的部落一樣，烏特恰維克雖然位在北美大陸上，卻沒有公路與外界相連，唯一前往的方式是搭飛機。這段航程看似與一般國內旅行並無二致：一樣的安檢、一樣的737機型，但不一樣的是，身邊的乘客帶的行李多了不少。
我後來才知道，原來不少偏遠小鎭居民會定期飛到安克拉治進行大採購，尤其是像衛生紙、尿布這種日常消耗品。阿拉斯加航空也順應民情地提供每個人兩件行李的免費托運服務，讓居民們能將這些物品帶回家。
北美氣勢磅礡冰河
離開安克拉治後，首先翻過白雪皚皚的阿拉斯加山脈，不時能夠透過窗戶看到氣勢磅礡的冰河，機長也會善意提醒遊客「左邊可以看到北美最高峰狄納利山！」；然而，過了這段山脈，地表就恢復了單調，廣大的苔原平緩而荒蕪，在陰沉的天色下更顯黯淡。不久後眼前出現一個個還未完全融冰的湖泊，海上有著像碎玻璃一樣的浮冰漂移著，看來接近北極海了！
烏特恰維克的機場建築與其說是航廈，稱之為「機庫」或許更為貼切。在建築物的一角騰出了大約兩間教室大的空間，候機、托運行李、安檢、抵達、提領行李全部都在這裡進行。每當航班起降時，裡面得容納整整兩架737飛機的乘客，可以想見有多麼擁擠。
走出機場，鎭上的景象讓人以為置身於外星球！由於車輛溫度容易導致永凍層融化、路基不穩定，所有的道路都是以沙土鋪面，車輛大多是小貨車或高底盤呼嘯而過，揚起滿天塵土，好似台灣南部河床上的砂石場。同樣因為永凍層因素，所有房屋都建造在架高的木樁上，好讓冷空氣能夠通過房屋底部，防止下方的地層融化，看上去彷彿是在火星上建立的太空基地。
Nalukataq祭典會場
安頓好住宿，我便趕緊出發前往Nalukataq祭典的會場，深怕錯過了任何活動細節；然而，初來乍到會場的我，看到的景象卻令人摸不著頭緒──那是北極海畔的沙地上，一個操場般的橢圓形場地。
四周圍著的塑膠布，雖然是為了抵擋攝氏零度寒風而設置，但許多部分早已禁不起吹襲而破裂。場內居民們各自準備桌椅聚集在此，從聊天、玩樂到教訓小孩的都有，彷彿整個村子的日常都瞬間濃縮在這座廣場裡。活動無人主持，也沒有具體時間表，沒有人知道何時開始、何時結束。身為外來者的我，唯一能做的就是用雙眼觀察。
就在這時，村民們突然叫我去幫忙。原來廣場中間放著幾塊長條木板上，還殘留著鐵釘，一個男孩在嬉戲時被刺傷了，當場血流如注！村民們趕快忙著止血，並且請我幫忙扛著他去找爸媽。
我馬上義不容辭地加入，還因為自己有機會參與當地的生活而暗自欣喜。但不知道是不是因為極圈氣候寒冷、當地居民熱量攝取高的緣故，這裡的孩子發育都不錯，很快地我就意識到自己無法支撐男孩太久，只能請其他人接手。
分發捕獲的鯨魚肉
之後，我才逐漸進入狀況──原來這是從中午持續到半夜的活動，整個祭典是以分發當年捕獲的鯨魚肉展開。
村民們依照家族傳統，組成不同的捕鯨隊伍，每支隊伍都擁有自己的名稱與隊服。當全村人都來到廣場後，部落長老會帶著眾人以基督教儀式祈禱、感謝上帝賜予該年的收穫，接著各隊成員就開始分發漁獲，其中包括煮熟後質感神似牛排的魚肉、擁有生魚片口感的皮下脂肪層「木克土克」（muktuk）、醃漬過的魚腸小菜，以及讓大家帶回家料理的大塊冷凍鯨肉。
除了鯨肉之外，會場也有年輕人提供咖啡、紅茶，以及香味四溢的馴鹿湯、鴨湯與鵝湯，讓大家暖胃。整個現場雖然奇冷無比，卻被這種分享與互助的氛圍給塡滿；即使是外來者的我也有分，甚至還有村民好心地提供夾鏈袋，讓我能把領到的木克土克帶回家。在一個所有東西都得空運過來、超市售價是其他地方三倍的小鎭，這樣的慷慨讓我特別感動。
至於剛才讓男孩不愼被扎傷的木板，原來是晚上的重頭戲Nalukataq所使用的支架。村民們利用三組支架配合繩子，將一塊海豹皮做成的跳墊架高到空中約2公尺處。彈跳的時候，一位部落成員站到跳墊上，其他人則站在四周將跳墊下拉，利用往上回彈的力道，將上面的人拋向空中。每一次的跳躍，都伴隨著歡呼，有時還會從空中撒下一大袋糖果，孩子們興奮地爭相撿拾。
號稱晚餐後就展開的Nalukataq，實際進行時間已接近晚上10點，並且一路延續到午夜；在極圈永晝的陽光照耀下，一點都不像是個「深夜活動」。經過第一天的洗禮，我對這場祭典有了粗略的了解；然而，這個活動究竟為何會存在？彈跳和捕鯨又隱藏著什麼神祕的連結？
因努皮亞克人
住在北極海畔的這群人，稱自己為「因努皮亞克」（Iñupiaq），在族語中的意思是「眞正的人」，和賽德克語中的「賽德克巴萊」（Seediq Bale，也是指眞正的人）有異曲同工之妙。
因努皮亞克在學術上是因努伊特人（Inuit）的一支，也就是兒童讀物或卡通裡所稱的「愛斯基摩人」；只不過他們並不會像卡通裡演的那樣，在冰上挖洞釣魚或住冰屋，也不會追著北極熊到處跑。
在土地生產力低的極圈，維生資源非常稀少，陸地上的大型動物也不多，因此在部落傳統裡，海中的鯨魚是非常重要的食物來源。除了作為食物之外，鯨魚身上的脂肪也是油的主要來源，而堅硬的鯨魚骨還能做成工具或飾品。
海域中的弓頭鯨
在阿拉斯加北方的海域中，棲息著一種巨無霸級的鯨魚：弓頭鯨（bowhead whale），平均長約15公尺，重量可達90公噸，是其他鯨魚如小鬚鯨（minke whale）的十幾倍大，壽命更可以長達200歲。
這群弓頭鯨有著季節性遷移的習性。每當寒冬來臨，牠們就從北極海沿著阿拉斯加海岸南遷，游到極圈以南的白令海峽度過冬天；到了隔年春天，牠們又循著不同的路線北上，回到北極海，如此周而復始的循環。
由於體型巨大，而且洄游路線離岸邊不遠，對於這些資源匱乏的海岸部落來說，簡直是從天上掉下來的禮物！每當洄游季節來到，部落中的捕鯨隊就得蓄勢待發了！
捕鯨場景神聖嚴肅
傳統上，女性擔任岸上後勤的角色，將好幾張海豹皮縫製成防水的捕鯨船身，搭配木頭骨架做成捕鯨船；而男性則在結冰的北極海上開闢出一條小徑，直通鯨魚游過的海面，並在那裡設置營地，24小時待命。等到水面下一有什麼動靜，立刻出動捕鯨船，以魚叉（harpoon）獵捕弓頭鯨。
捕鯨的場景是神聖而嚴肅的，那是一隻鯨魚即將奉獻自己靈魂養活他人的時刻，必須不苟言笑，並且保持安靜。即使成功捕獲鯨魚，在冰上後續處理的過程中，同樣必須認眞以待。在因努皮亞克人的認知裡，鯨魚的靈魂在死後會回到海中，告訴牠的同伴們自己所受到的待遇，因此要是不愼重看待這個過程，未來很有可能就再也捕不到鯨魚。
將人拋向空中跳墊
等捕鯨隊伍從冰上回到部落，歡慶的時刻才正式來到！這時候族人們齊聚一堂，捕鯨隊將處理好的鯨魚肉分給部落成員，一起慶祝該年的收穫；而原本作為船身的海豹皮，這時候也就順勢拆了下來，成為Nalukataq慶典中，將人拋向空中的跳墊。
在晚上11點的「午夜豔陽」照耀下，我加入了Nalukataq的行列，和族人一起將跳墊上的人拋向空中。不少族人穿上藍色布料配上傳統花紋的服飾，在陽光下顯得鮮豔動人，也為這片看似單調陰沉的大地，增添了少見的華麗色彩。
因努皮亞克人為何要彈跳？有一說是在這平坦遼闊的大地上，藉由跳高能看到更遠的地方，便於掌握獵物的動態，也有人說純粹就是為了慶祝而存在。但就在活動現場，身邊兩位部落媽媽的對話，讓我發現了彈跳的另一層意義──
「咦，上面那個人是誰啊？」
「喔，那是某某某家裡的小孩，現在在某某城市工作……」
原來，在這個年輕部落成員大多外出工作的年代，Nalukataq如同台灣的豐年祭，是部落成員返鄉齊聚一堂的時刻；而站到跳墊上的年輕人，有了被族人認識的機會，也讓好不容易相聚的部落成員能夠更新彼此的近況。(宇欽/輯)
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