都市化是世界性的趨勢。所謂都市化，是因為在都市地區，工商業發達，能提供更多的設施、服務以及就業機會，吸引人口集中到都市地區的現象。依美國的標準，人口超過 2500 人的社區就稱之為都市地區（urbanareas）。不過也有一些國家認為，人口至少要在 10,000 人到 50,000 人才算都市地區。一個國家的都市化程度，是指住在都市地區人口的百分比。
根據聯合國 2009 年的資料，世界都市人口在 2009 年已經超過鄉村人口。預測從 2009 年到 2050 年，居住在都市地區的人口，會從 2009年的 34 億增加到 2050 年的 63 億。
都市化的趨勢在已開發地區更為明顯。以致於在較開發地區的都市人口數在2009 年佔 75%，而在較不開發地區的都市人口數只佔 45%。到 2050年，較開發地區的都市人口數將會達到 86%，而在較不開發地區的都市人口數也會增加到 66%。
其實，目前很多國家已經有80% 的人口居住在都市地區。都市地區人口的快速成長與鄉村地區人口的流失，將會愈形造成城鄉發展的失衡。都市化一方面是既有都市人口的增加，另一方面也是因為都市地區的增加。
都市化的成因
都市地區的人口成長有兩個因素：一個是自然增加，另一個是城鄉之間的移民。後者是因為都市地區有較好的衛生保健、食物供給，較好的就業機會，以及教育、文化及相關的生活條件，吸引人口移入城市。而另一方面，因為鄉村地區的貧窮、農業的機械化、就業機會減少等因素，也將人口推向城市。
此外，政府的施政也比較重視都市地區的發展，補貼大量經費予城市建設。在台灣，一個城市的人口超過 125 萬，便可以成為直轄市，獲得大量的統籌分配款。最近幾十年政治力量介入，以人為的方式在台灣北、中、南地區，以獨立升格，或縣市合併等方式形成六個直轄市或都會區。
都市化所造成的問題
首先，都市化在城市內部會造成公共設施與服務品質的不足與老化；人口與車輛的增加，造成環境品質的敗壞，以及犯罪與貧窮的增加。在另一方面，由於中高所得人口移往郊區，形成郊區的都市化（suburbanization）或都市蔓延（urban sprawl）。其結果是增加了對城市邊緣土地的大量需求，使之成為住宅、購物中心、工商園區以及綿延不斷的公路網。
不但失掉大量的農地、天然綠地，進而造成公共設施與服務建設成本的增加、消耗能源與水資源污染等負面的影響。
真正的問題在規劃
不過都市化也不是完全沒有好處。如果城市能夠以緊湊式（compact）的智慧型（smart growth）成長，使居民居住比較集中，則可以節省公共設施的建設成本、也能保留較多的農地、綠地、維持生物的多樣性、消納都市的空氣、水質與廢棄物污染，提供較好的環境品質。
其實都市化的真正問題，在於它的發展是否有良好的規劃。沒有規劃的都市化，特別是在開發中國家，其提供公共設施如:住宅、道路、衛生保健、教育設施，以及安全的飲水與衛生設備等的能力，必然趕不上人口的增加。
另外，都市裡聚集無技術或半技術的工人，常造成失業問題，最後他們聚集一處形成貧民窟，成為貧窮、犯罪、疾病的溫床。如果沒有即時更新，這些貧民窟便會形成一種貧窮的惡性循環。