「三葉蟲有它們的寒武紀，魚類有它們的泥盆記，恐龍也有白堊紀，人類是不是應該有我們專屬的『人類世』呢？」開學伊始，我問我班上的大一新生。大家害羞保守，不太表達意見。有一位同學被問急了，很世故地回答：「每個人都有表達意見的自由，我都尊重，我沒有意見。」
剖析人類世
這堂課是我在逢甲大學核心通識課程「科學與人文的對話」系列中的一堂新課：「剖析人類世」。學生是工學院某科系的新生。
我說：「可是，這牽涉到在地質時間表上要不要加入一個稱作「人類世」的新的地質時代，我想聽聽同學們的意見。你們覺得，如果國際地層委員會新設立這個地質時代，「人類世」應該從什麼時候開始？」同學說：「那應該聽專家的。」
孺子可教！問題是，誰是專家？現在的這個世道，電視上都是名嘴，網路上處處網紅KOL，對什麼事情都能侃侃而談，大言不慚；路上掉下砸三個專家。我說：「很好，我就是研究地層學五十年的專家，因此給你們一些專業意見。首先，介紹你們一本專業學者寫的科普書，有中文版：《人類世的誕生》，積木文化2019年出版，魏嘉儀譯」。
盡信書不如無書
譯者魏嘉儀是，台灣大學地質科學系畢業，很多專業內容，不好翻譯，值得一讀。我向學生推薦這一本書，但也加上警語：「盡信書不如無書：一、這本書的觀點也只是一家之言，我將指出其偏謬之處；二、我對照讀過英文原本 (The Human Planet: How We Created the Anthropocene)，發現有些中文翻譯的錯誤，將來每週討論閱讀章節的時候再為同學一一指出。」以本星期即將講授的第三章「從樹上步下」為例，在三十頁的譯文中我發現五個錯誤或瑕疵之處。
『人類世』之被提出脫胎於一場脫稿演出。公元2000年2月在墨西哥召開的一場「國際地圈生物圈計畫」工作小組會議中，曾因研究地球臭氧層破洞而聲名大噪的諾貝爾獎得主保羅•克魯琛因不耐冗長發言，尤其聽到我們身處的「全新世」的氣候與環境因人類活動而造成「全球變遷」的種種繁瑣時，他大聲喊道：「我們已經不在『全新世』了，我們已經在、、、、，『人類世』了。」
新的地質時代
驚天一喊，喚起了很多人的靈感與野心。一個月以後，他與另一名生態學者首度撰文在IGBP通訊中發表單頁短文，倡議成立「人類世」；兩年後，他們在《自然》雜誌正式提議將工業革命、十八世紀的後半期當作「人類世」的開端。接著，人類世的議題轉移到地質學家手上。英國萊司特大學的地質學者札拉西維齊(Jan Zalasiewicz)組成一個二十一人的委員會，正式向國際地層委員會申請設立一個新的地質時代──「人類世」。
熱心於創立「人類世」的成員多數是上述IGBP─全球變遷研究的「地球系統科學」(Earth System Science)學者，他們也拉入一些生態學者、考古學者、人類學者、歷史學者成立地層委員會工作小組。到後來，成員各有學科立場，治絲益棼，一人一把號，各吹各的調，以致於「人類世以何時為起始點？」至少有十四個版本意見。近幾年，「人類世」已從地質學、地層學的範疇脫離並壯大，變成了一個探討人類發展、環境衝擊、文明前途、文化論述的平台。
在這樣的大架構中，《人類世的誕生》這本書探討的是「人類世何時誕生？」這個議題，夾雜於地質學、地史學與人文學科之間的夾縫中，聊備一格。