受到氣候快速暖化的影響，今年不但全球氣溫與海溫創下12萬年以來的新高，同時南極的海冰覆蓋範圍也寫下歷年最低的紀錄，成為｢全球沸騰化」的三大指標。
南極海冰創新低
才在2月21日萎縮到只剩179萬平方公里的南極海冰，雖然已進入南半球的隆冬季節，可是海冰的增長非常緩慢。截至8月20日，海冰的範圍比1981-2022年的均值（1790萬平方公里）還低了220萬平方公里，超過60個臺灣的面積，是1978年開始有衛星觀測以來的最低值。
今年海冰範圍的急劇縮減與全球暖化引發的海洋熱浪、聖嬰現象、南半球噴射氣流的強化、和區域性低壓系統密切相關，也表示我們正進入一個前所未知的領域。
海冰是極地氣候系統一項關鍵又最為敏感的氣候指標，對全球、區域天氣模式具有重大影響，同時還會嚴重衝擊南極生態系統，從食物鏈底層的浮游生物，直到頂端的鯨魚、企鵝與海豹等大型生物。
暖化傷害皇帝企鵝
本月24日，《地球與環境通訊》刊登了英國南極調查局分析歐盟哥白尼哨兵2號衛星圖像的研究，報導皇帝企鵝在去年發生了繁殖失敗的災難事件，正是海冰的減少直接影響了企鵝生存的最新案例。
皇帝企鵝是體型最大的企鵝，有橙黃色的羽毛，數量約有60萬隻，分布在南極大陸60個棲息地。每年五 ~ 六月，它們會在海冰上築巢產卵，約65天後孵化，但雛鳥要撫養到十二 ~ 一月才會長齊防水的羽毛，開始學習獨立生活；每對皇帝企鵝每年只養育1隻幼崽，並需要穩定又堅固的海冰來繁殖和撫育後代。
但是去年南極的海冰面積就偏低，尤其在南極半島西側的別林斯高晉海(Bellingshausen Sea)的海冰，提前在十月就開始融解崩裂，使得在該區的5個皇帝企鵝的繁殖地，其中有4個地區的幼年企鵝，在羽毛未豐的情況下被迫離開，以致被冰冷的南極海水凍死或溺斃，僅有1個繁殖地的幼崽能夠存活下來。
企鵝黯淡的未來
在一個企鵝繁殖季節裡，出現多個地點同時失敗的情形，這是過去從沒有發生過的，主要的原因還不是海冰完全消失，而是海冰季節大幅的縮短。今年南極海冰的覆蓋面積更少，同時暖化的情況更甚以往，因此英國南極調查局預測，下半年會對皇帝企鵝族群的繁衍帶來更嚴重的影響。
這篇新研究，清楚地顯示了海冰縮減與皇帝企鵝生態系統崩潰之間的關聯。隨著南極大陸周圍海水日益暖化，海冰融化的時間越來越早，不只是皇帝企鵝的命運堪憂，還有其他17種的企鵝族群，都將面臨生存的危機。
雖然生命會逐漸適應氣候變化，但有學者感嘆說，依照目前的暖化速度持續下去，到本世紀末，超過 90% 的企鵝族群將會滅絕。其實不只是企鵝，如今的暖化速率已經超越生物生理機能的進化時程太多，許多生物都已來不及調適改變，我們將會看到他們逐一的從我們的眼前消失無蹤。
看著皇帝企鵝的悲劇，我們還不加緊減碳的腳步嗎？