New research hints at how sauropod dinosaurs got to be so gargantuan
伸長脖子聳入天際的雷龍、體型圓圓胖胖的腕龍，都屬於「膝腳下目」的恐龍，他們是陸地最大的動物！無論是現今非洲草原最大的大象、或者當時掠食性的霸王龍，大小跟膝腳類恐龍相比，都相形失色。
有不同覓食習慣
從生物演化的觀點來看，不同物種之間還是有演化的趨同性，如鳥類、蝙蝠與翼手龍同時都進化可以飛翔的翅膀；其他包括，恆溫、雙足運動或可以移動與聚積的眼睛等特徵，也常見於各式各樣的動物。然而，任何其他動物都不及膝腳類恐龍三分之一的大小，形成相當特別的案例。
科學家為了知道膝腳類恐龍為何會長到如此巨大，於是調查了各式各樣的化石。目前，全球已知的膝腳類恐龍約有250種，不同的膝腳類恐龍身體比例變化很大，有些體型如長頸鹿般纖長、也有些如大象般粗壯，型態各異。
上述體型的差異就意味著，他們生存、覓食的方式都不同，可以在同一個地方生存，也不會搶奪食物。根據學者研究，膝腳類恐龍從相對比較小的族群，在一億年之間就不斷演化，更一直突破陸地動物的體型紀錄，最後奠定體型霸主的地位。
大恐龍身體藏氣囊
陸地動物體型的極限究竟是甚麼？生物學家指出，隨著體型與體重變大，骨骼的密度也要提升，才能支撐龐大的身軀，而骨骼的密度存在著物理性的上限，也限制了生體體型的大小。
但生物學者赫肯恩說，目前發現最大的膝腳類恐龍為阿根廷龍，但不及於理論上陸生動物的體型極限，所以陸生動物其實可能比阿根廷龍來得大的，發現更大的膝腳類恐龍，只是時間的問題。
此外，研究人員認為，膝腳類恐龍還有許多秘密，包括簡單的牙齒構造，讓膝腳類恐龍可以不需要咀嚼，快速覓食；同時演化出如同鳥類的肺部，全身也有許多氣囊構造，讓呼吸循環更有效率，也減輕他們的體重負擔。