免疫，是身體遭受疾病侵害時啟動的反應機制，其中就包含了「發炎反應」。例如我們在生病感冒時會發燒，發燒就是身體為了增強抵抗外敵產生的自然反應。然而，暫時性的發炎反應若長期存在身體裡，就會演變成可怕的「慢性發炎」。
免疫學最新研究發現，「慢性發炎」的持續性惡化，將會成為癌症、糖尿病、阿茲海默症等疾病的源頭。因此，發炎反應的預防與治療，是增進免疫力、使病毒與細菌不易入侵的關鍵，也是讓現代人邁向健康長壽的必要條件。
本書將從發炎的成因開始，帶領讀者一步步剖析患病的成因與風險，同時詳盡地解說免疫力之於人體的作用，以及各種導因於慢性發炎的疾病與最新治療方法。
倘若我們的出現傷口或長出膿包，組織就會紅腫、灼熱，這種現象就是所謂的發炎。
兩千年前就已知發炎
發炎的英文是「inflammation」，其語源是拉丁文的「inflammare」點火之意。由此證實所謂的發炎，意即體內發生火災，或者是發生與火有關的事。事實上，發炎的典型症狀包括發紅、腫脹、灼熱、疼痛，從這些症狀也能充分感受到發炎就像被火燒的感覺。
其實，距今兩千年前的古羅馬醫學家凱爾蘇斯（西元前25～西元50年），便已在其著作《醫術》中，記載了發紅、腫脹、灼熱、疼痛等上述症狀。換言之，人類從很久以前就知道發炎的存在了。
發紅的拉丁文是「rubor」（也是紅寶石「ruby」的語源），腫脹的拉丁文是「tumor」（腫瘤的英文至今仍是「tumor」），灼熱感的拉丁文是「calor」（和熱量的單位calorie是共通的語源），而疼痛的則是「dolor」。
紅腫、灼熱、疼痛
發紅、腫脹、灼熱、疼痛的語尾都是r，所以很好記。醫學系的學生都用 「凱爾蘇斯的四個徵狀」來背誦，如果四項徵狀同時出現，就是發炎的病症。換句話說，在發炎的初期，發紅、腫脹、灼熱、疼痛是最具特徵性的症狀。
我們現在對這些發炎症狀的認知是，它們都是生物體面對異物入侵或受損的細胞和組織所製造的產物時，產生的正常反應。
舉例而言，醫學系學生的教科書出現過類似下列的說明：「異物進入體內時所造成的刺激，導致身體在局部製造出使血管擴張或血管容易滲漏的物質。所以，被異物入侵的部位，因為血管擴張造成血流增加，組織也因此發紅、灼熱。此外，血管變得容易滲漏，所以有部分的血液成分會漏出血管，並且產生了疼痛物質，造成組織腫脹、疼痛。」
發炎細胞浸潤
換句話說，前述的四項徵兆都是生物體對異物產生的反應，具備下列的生物學意義。首先，如果血管擴張，通往局部的血流量增加，同時血管壁變得脆弱疏鬆，繼而出現滲漏，生物體防禦所需的細胞和物質，就會從血管內漏出，囤積在發炎局部，藉以排出異物。實際以顯微鏡觀察發炎的組織後，發現了大量從血液流進組織的白血球。
此現象名為發炎細胞浸潤。由此證實所謂的發炎細胞，其實就是流進組織的白血球。此外，腫脹和疼痛，除了發揮告知人體局部發生異常的警報功能，也有讓人暫停運動，好讓組織休息的用意。
總而言之，發炎意即當體內產生異常狀況時，身體所做出的正常反應＝防禦反應。如果發炎能夠順利發揮作用，就能將異物排出體外，使受損的細胞得到修復，讓生物體恢復原狀。因此，發炎的情況通常是暫時性的。
遲遲不見好轉
但是，有時會發生例外。例如因動脈硬化導致動脈壁變得僵硬脆弱，發炎的情況便會一直持續。異位性皮膚炎的話是皮膚、氣喘就是氣管壁的發炎情況持續不斷的狀態。上述的發炎狀態，通常會持續好幾個星期，卻遲遲不見好轉。這種發炎稱為慢性發炎。
一般而言，突然產生、只維持短暫時間的發炎稱為急性發炎，長期間持續的則稱為慢性發炎。至於要持續多久才能稱為慢性，定義上仍有些模糊，不過原則上大概是以星期至月為單位（有關這部分，後面還會說明）。
慢性發炎的異常之處在於，發作時不一定伴隨著前述的發紅、腫脹、灼熱、疼痛四項症狀。所以發炎的症狀有可能在當事者沒有發覺的情況下繼續惡化。最近已經得知，慢性發炎其實是萬病之源。
負面影響擴及全身
那麼，為什麼慢性發炎會如此可怕，甚至到了萬病之源的程度呢？如果發炎的情況一直持續，會造成什麼樣的困擾呢？首先，發炎的負面影響會逐漸擴及全身，而不是侷限在某些部位。這點和「慢性發炎是萬病之源」有著密切的關係。另外，發炎的組織不論是性狀和型態會逐漸產生變化，最後連該組織的機能都會減退。
原本僅侷限於某些部位的發炎狀態，若逐漸擴及到全身會怎麼樣呢？影響在於受到發炎的刺激後，細胞會在發炎組織分泌一種稱為促發炎細胞激素的數種蛋白質，並逐漸擴及全身。即使是相隔甚遠的細胞也會受到影響。
細胞激素是一種細胞之間互相傳遞信號時所用的蛋白質，它們會與細胞釋放出、位於對方細胞膜上的感測器（受體蛋白）結合。舉例而言，它們會向其他細胞傳達「快點動起來」、「快點分裂」、「趕快分泌某種物質」等各種信號。
異物入侵的信號
打個比方來說，細胞激素就像鑰匙，而細胞激素受體就像鑰匙孔。細胞激素受體的下游還有所謂的信號通路（傳達信號的通路）。如果鑰匙和鑰匙孔的形狀吻合，信號通路就會得到活化，使通道保持暢通，讓信號順利送達細胞內部。這就是透過細胞釋出的細胞激素，讓信號傳達到其他細胞內部的機制。
細胞激素的種類有幾十種，其中，在發炎時產生的稱為促發炎細胞激素。其中又以TNF-α、介白質6（IL-6）、介白質1（IL-1）等廣為人知。另外，具備抗病毒作用的Ⅰ型干擾素（IFN-α、IFN-β）也會在發炎時產生。
一般而言，這些細胞激素在異物入侵身體時，都會發揮警報的作用。在正常情況下，它們幾乎不會產生，若有也僅是微量。不過，只要異物入侵，免疫系統就會開始分泌細胞激素，並且釋放到細胞外。在達到適量的時候，向鄰近的細胞發出警報，藉以提高細胞的感受性，好讓它們做好面對異物入侵的準備。
抑制促發炎細胞激素
另一方面，發炎性刺激過強、持續時間過久時，會產生過量的促發炎細胞激素。它們的作用超出一般的警報機能，反而是火上加油。促發炎細胞激素起作用的部位是血管和白血球，它會提高血管的透過性（使白血球容易通過），此外，也會把白血球召喚至發炎病灶（發炎產生的部位），且還會促進促發炎細胞激素在鄰近細胞產生。
如同上述，一旦製造了過量的促發炎細胞激素，其他部位也容易受到波及。換言之，局部發炎的影響力，也會擴及到其他部位。我想聰明的讀者已經了解，若要鎮定發炎症狀，只要抑制促發炎細胞激素的作用就行了。
不過，如同前述，促發炎細胞激素有好幾種，如果只抑制單一種類的作用，鎮定發炎的效果可能有限，不是每次都能奏效。
(興韻/輯)
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