國家地理雜誌 National Geographic Magazine
尋找外星生命 Search For Aliens
47歲的的莎拉‧西格是麻省理工學院的天體物理學者，專長是研究太陽系外行星。在西格讀研究生的1990年代時，我們還不知道行星有這麼多種：有些公轉一圈只要幾小時、有些要幾百萬年（地球是一年）；有些行星繞著兩顆恆星轉，有些在太空中徘徊遊蕩沒有恆星依歸。
看到宇宙更多可能性
事實上，第一顆系外行星是在1995年才觀測到的51 Pegasi b（公轉一圈4天）。在那之前，太空物理對系外行星的很多猜想都是錯的。今日多虧了2009年發射的克卜勒天文望遠鏡，我們已經確認命名了4000顆系外行星。當你向天空伸出手，手掌覆蓋的天空範圍大概就是克卜勒能照到的地方。裡頭被克卜勒拍到的約有15萬顆恆星，科學家必須從這些恆星身邊再確認行星。
《國家地理雜誌》指出，克卜勒太空望遠鏡已在去年10月壽終正寢除役，但它讓我們確認了在15萬恆星周邊更多的行星，大約有4分之1都「溫度適合生命存在」。想想光是銀河系就有1千億顆恆星、等於就有至少250億個「近地行星」存在，而宇宙還有數兆個銀河這樣的星系，這幾乎保證了：「宇宙中一定有外星生命存在」。克卜勒翻轉了我們的宇宙論認知。
尋找生命靠辨色
在克卜勒之後，西格目前參與美國太空總署（NASA）的一項「過境系外星球測量衛星（TESS）」計畫。由於行星不會發光，它將藉由「恆星亮度變暗」來確認行星的存在（表示可能有繞行該星系的行星擋在該恆星跟地球之間——這現象被稱作「行星凌星」）。當確認這樣的行星存在後，再由NASA預計在2021年發射的詹姆斯韋伯太空望遠鏡進一步探勘生命體跡象。
太平洋最高峰4183公尺的莫納克亞山，是目前地表上光害最少、星空最澄澈的地方。現階段探測生命的方式，多靠山頂上十多個天文望遠鏡的工作，藉由分辨行星大氣層反射是否反映如地球一般的藍色，推斷它們是否具有與地球生命依存相關的氧氣、二氧化碳或甲烷。植被紅邊（vegetation red edge）的色塊則用來判斷植物存在的可能。
次世代望遠鏡
為此，下一代歐洲南方天文台在智利阿塔卡馬沙漠的「超大型望遠鏡（ELT）」也將在2024年上場，祭出超高規格的39米聚光鏡。
山上的「地表天文望遠鏡」與大氣層外的「太空衛星望遠鏡」在觀測天體方面各善勝場。前者因為不需要發射，可以用更大的聚光鏡達成更好的光學素質；但後者則因為在大氣層外，免除了天候和大氣對像素的干擾。一代又一代的新望遠鏡，會幫助我們愈來愈靠近目標。
及齡的人類 主動出擊
《國家地理雜誌》指出，最重要的是，隨著人類自身文明的科技進步速度加快的情況下，我們開始以不同的方式看待「尋找外星人」這一目標。過去60年來，我們一直在等待ET「給地球打電話」，但問題是：ET為什麼要理我們？我們自己會想跟幾千光年外的螞蟻窩溝通嗎？
因此真正關鍵的，也許不是我們能找到牠們，而是如今的我們已對文明有足夠自信向宇宙發射信號，歡迎「牠們」——那些說不定技術比我們先進數百萬年、甚至數十億年的太空朋友們——與我們相遇。