【台灣醒報記者王慶宇綜合報導】NASA的太空探測器新視野號在2019年第一天傳出好消息，成功執行人類史上最遠的一次物體探測計畫！新視野號在1日成功回傳位於庫柏帶內「天涯海角」（小行星486958）的畫面，使得這顆距離地球65億公里的小行星，成為人類實際探測過最遠的物體。NASA估計，此次新視野號所獲得的數據與照片將花20個月下載，並用來解開太陽系形成之謎。
首次探測冥王星
新視野號於2006年升空時，被定位為負責探索冥王星與庫柏帶的太空飛行器。它也成功在2015年7月成功飛越冥王星，成為人類史上第一個探測冥王星的飛行器。過後，新視野號便繼續朝古柏帶前進，希望能解開古柏帶形成的謎團並研究其結構。
根據《英國廣播公司》報導，新視野號根據程式設定自動拍攝天涯海角的照片後，就自動向地球回傳訊號。該訊號則在經過6小時又8分鐘後，被NASA在西班牙的天線陣列接收。在確認訊號後，負責此計畫的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室人員瞬間爆出掌聲與歡呼聲。
下載照片要花一年多
僅管此次僅包含對於新視野號各設備狀態的訊號，但也證實新視野號在接近天涯海角時，有對其進行自動拍攝。天涯海角的第一批照片將會於稍後被回傳，但在照片出爐之前，科學家仍無法100%確認新視野號在拍攝時，天涯海角是否在拍攝範圍內。計畫科學家韋弗則樂觀地表示，「根據我們目前接收到的資料顯示，新視野號有成功地拍到照片。」
《衛報》指出，雖然第一張照片有望在本週出爐，但新視野號此次所拍攝的數據將需要20個月才能下載完成。新視野號任務的主要調查員史登則表示，根據新視野號在迫近時所拍攝的照片，天涯海角應該狀似保齡球。
科學家指出，天涯海角這種天體之所以十分重要，是因為它們自太陽系誕生後就一直待在庫柏帶內，保有太陽系誕生之時的樣貌。透過研究天涯海角，科學家將可以一探太陽系的基本組成成分，並藉此更了解其形成過程，甚至是了解其他太陽系的可能形成方式。
