《環球科學》Scientific American
意識分界線：植物人的意識
「我思故我在」，那麼，當人失去意識的時候呢？隨著每晚入睡後自我意識已不在，「我彷彿感覺自己死了很多次。」許多人都有意識消失和恢復的記憶，一些腦損患者意識更可能消失數周以上。
探測大腦意識活動最重要的工具是腦電圖（EEG），活躍的腦電信號也是認定自主意識存在最關鍵的臨床特徵。EEG在1929年由德國精神病學家伯杰提出後一炮而紅。
它不需要穿透頭骨的侵入性手術植入，只要將電極放在頭皮上就可採集信號，但置放數百個塗膏後電極的工程本身卻極其繁瑣，且在頭皮位置上一滑動就可能導致結果誤差。隨著愈來愈多的臨床例外，用「低頻腦電波」否定自主意識活動的基本原則，也受到質疑。
每個人的主觀意識經驗都是獨特而完整的，視覺與當下時空的聲音、氣味、情緒、記憶整合。現代社會的獨有植物人狀態為例（靠著現代進步醫療的維生系統才「創造」了他們，在美國有超過1萬人），患者總是循環地甦醒和沉睡，他們會吞嚥、呼吸、打呵欠、轉動眼球，但這是由腦幹生命中樞執行的「無意識狀態」，學界迄今仍不能確定他們是否能體會孤獨、痛苦、焦慮等思慮。
本世紀起，科學家開始在臨床用實驗區分出幾種不同意識狀態，如清醒、深眠、麻醉，或冥想狀態等。經顱磁刺激（TMS）是他們仰賴的一個重要技術，它透過對大腦特定部位發送磁脈衝刺激，並感知該特定部位周邊神經元的電活動（如同在教堂敲鐘，然後派人在不同地方聆聽鐘聲的迴盪音頻和時程一樣）。
《環球科學》指出，在清醒的大腦中，這個「鐘聲」迴盪的軌跡是極為複雜難溯的。如果訂一個「從0到1」腦波擾動複雜度指數（PCI），腦死的人就是0、全然清醒的大腦就是1。也因為有這個特點，科學家經過了長久的追蹤，2016年發表了0.31這個「魔術數字」，作為判定受試者是否有意識的臨界值。
用這個方式，科學家測量了38位最小意識狀態（MSC，除基本反射功能外還有意識行為）患者，結果其中36位的反應高於0.31，大抵肯定了PCI的有效性。但值得深思的是，43名植物人雖有34人低於臨界值，但也有9人高於0.31，這豈非表示這些具有高度複雜皮質反應的植物人，其實是有意識，卻苦於無法與摯愛的親人和外界溝通？這也是否意味他們應該有復甦的機會？
研究以一個里程碑的跨越，迎來了新的科學和人倫挑戰。
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