氣候學者自1979年以來，利用衛星監測地球兩極海冰的季節性成長和範圍大小，就好比是我們身體的健檢報告，是了解冰雪圈是否「健康」的關鍵數據；今年所呈現在世人面前的，卻是怵目驚心的紅字。
上月26日，聯合國世界氣象組織發出氣候警報，因為根據監測的資料，全球海冰面積（北極和南極海冰範圍的總和）已經接近危險的歷史最低水準，情況令人極為憂心。
南極海冰面積更小
首先，南極大陸周圍的海冰於九月10日達到了南半球冬季的最大範圍，只有1,696萬平方公里，這是有史以來最低的面積，也是首次降到1700萬平方公里以下；與前一次最低的海冰面積 (1799萬平方公里)相比，整整減少了103萬平方公里，比埃及的面積還要大。
其實，今年二月21日南半球盛夏時，南極海冰面積僅179萬平方公里，也是歷年夏季的最低值。南極海冰在今年冬、夏季節的覆蓋面積雙雙創下新低，不但過去從未發生，同時冬季面積達峰的日期還提前了13天，表示如今南極海冰的季節融化也提前了。
北極海冰面積持續減少
在地球的另一端北極，今年的冬夏起伏變化相對平穩，沒有太多的戲劇性。在三月6日達到1,462 萬平方公里 (排名第五低) 的冬季峰值後，北極海冰面積就開始一路縮減，並在九月19日來到夏季最小值423萬平方公里 (排名第六低)。
然而，今年北極海冰在夏季還是出現了一些區域的極端事件。最明顯的是在北極太平洋一側，從波弗特海一直延伸到東西伯利亞海，海冰涵蓋率格外低，舉目只見一片開放水域，西北航道變得十分暢通。
隨著北極暖化速度比地球其他地區快4倍，海冰也變得越來越薄，融化的也越來越快。以每年九月的北極海冰面積來看，半世紀以來每十年減少的幅度為12%，相當驚人；預計在本世紀中期以前，北冰洋夏季就會出現海冰無蹤的景象了。
海冰成長緩慢的原因
近期的研究顯示，人為溫室氣體排放所造成的暖化現象，導致海洋熱量增高，限制海冰在冬季的增長，以及加速在夏季的融化，是海冰面積持續降低最主要的因素。此外，環繞極區大氣環流的改變、聖嬰現象的發生，也都扮演了推波助瀾的腳色。
更麻煩的是，調節氣候的「反照率」效應會因明亮的海冰面積減少而降低，使得更廣闊的海水吸收更多的熱量，加劇海水暖化，成為惡性的循環。
災難性的後果可怕
今年全球海冰面積創新低，是長期氣候暖化的必然後果，也是更大災難即將臨到的不幸徵象，預告地球的冰雪圈開始進入一個我們完全陌生的新狀態；不但會對氣候和生態系統，產生直接影響，還會改變地球海洋輸送帶的運轉，加速海平面的上升，給全人類、生物圈帶來深遠的衝擊。
這是我們應該覺醒的時刻，一方面要加快達到淨零碳排，阻止氣候繼續暖化，更要齊心協力加強基礎設施，降低風險，建構更具韌性且安全的家園環境。