Unraveling the Mystery of Why Children Are Better Protected from COVID Than Adults
新冠肺炎疫情下，孩童往往較成人與年長者更不容易染疫，即使染疫也以輕症為多。專家指出，關鍵原因在於，孩童較成年人活躍的呼吸道粘膜特質阻攔了第一階段感染病毒的風險，組織所釋放的「I 型干擾素」也有降低免疫失調的功效，加上兒童本身的免疫機制就比較活躍，使孩童在新冠肺炎疫情下更安全。
這篇發表於 Nature Biotechnology 的研究指出，一般人體對病毒的防禦可分為兩個層面，首先是通過受體在細胞內產生抗病毒反應、誘發干擾素的生成，接著才是免疫細胞的吞噬與捕捉，而這兩項機制在兒童體內都處在「高度戒備」的狀態。
來自 4 周到 77 歲之間受試者、總數多達 270,000 個鼻粘膜細胞樣本中，有半數是新冠肺炎感染者，其中兒童樣本中發現，其細胞會產生更大量的能夠識別病毒、觸發免疫反應的免疫受體，並促使 I 型干擾素的生產，接著激活免疫細胞、使其處於特殊的警戒狀態，讓病毒難以繁殖。
在面對重症新冠肺炎時，I 型干擾素除了促使免疫細胞產生反應外，也產生調適免疫機制、避免過度反應的效果，以免人體的防禦機制自亂陣腳，造成肺部等區域的組織損傷，而一些先天性缺乏 I 型干擾素的新冠肺炎患者，也常常因為缺乏 I 型干擾素而具有較高的重症風險。
換言之，雖然兒童多數具有較強的新冠肺炎抵抗力，但若因為遺傳缺陷或其他原因，導致 I 型干擾素的效果不彰或數量不足，兒童仍會出現重症。
另一方面，兒童的免疫機制也使其對於「第一次遇到的病毒」反應更為迅速、有效。但專家指出，此類免疫過程之所以隨年齡退化的原因主要在於，如果身體總是處在類似孩童免疫反應的高度緊張狀態，干擾素反而會促使病毒適應這類不容易生存的身體環境，且人體也無法一直承受這樣的免疫活動。
此外，目前已知具有先天干擾素亢進問題的民眾，常常會出現嚴重的急性或慢性發炎問題，因此即使干擾素對於抵抗病毒具有優秀的效果，但並不是隨時都能啟用的機制。