中國古來皇帝自稱天子，理應對日月星辰的運行天人感應，如果天有異象，例如日蝕、月蝕，未能事先預知，必然人心惶惶，造成統治危機。1644年，滿清入關、進據北京未久，戰戰兢兢。
傳教士成天朝命官
當年7月9日，住在北京城內的耶穌會傳教士湯若望(Adam Schall)上疏乞奏清順治帝，說能修復宮中被闖賊李自成破壞的西洋望遠鏡，並預告八月初一會日蝕：「各省所見日蝕，多寡先後不同諸數，開列呈覽，乞敕屆期共同測驗」。這是一個謙卑的建言，但也是個大膽的挑戰。
順治帝准了，觀測結果紀錄在官方九月一日的紀錄中：「其初虧、蝕復、復圓、分杪及方位等項，為西洋新法，一一脗合。大統、回回兩法，俱差時刻。」現場比試，元朝用的大統曆、新近傳入的回回曆都甘拜下風，湯若望獲簡拔膺任欽天監監正。來華傳教的上帝之僕搖身一變，成了天朝命官。
兩百年後，美國耶魯大學神學院畢業的醫生伯駕（Peter Parker）在廣州十三洋行附設的醫館行醫已經六年，救人無數。他很苦惱，日夜禱告，因為他來到中國的目的是要拯救異教徒、改宗信仰上帝，要拯救他們的靈魂，而非醫治他們的肉體。1839年林則徐被任命為欽差大臣，到廣州解決鴉片問題。林則徐封禁了十三洋行，伯駕也被圈禁。
醫生成駐華公使
然而，他先前醫好了皋台之子的癲癇症，林則徐部下的疝氣，名聲不脛而走，官吏官兵仍多方求醫。林則徐也有隱疾，透過商行來求「開具疝氣處方」，後來假冒為「林則徐」的兄弟來就醫，伯駕幫他綁了疝氣帶，方便他後來和英國開打鴉片戰爭。
伯駕後來還幫林則徐和英國人討價還價，要求禁絕鴉片買賣；伯駕也幫忙首任美國駐華全權公使顧盛做翻譯，草擬「望廈條約」，兵不血刃地就拿到英國人1842年打開中國通商貿易口岸所擷取的同等權益，伯駕從此成為美國駐華公使代辦。
這兩位「上帝的使者」帶著宣教的熱情，一位憑著西方先進的望遠鏡和曆法，另一位憑著「疝氣帶」和西方麻醉手術打入中國政壇高層，和大臣來往，左右歷史發展。
外國人改變了中國
這兩則故事取自耶魯大學歷史系特聘教授史景遷(Jonathan Spence)寫的「改變中國」第一與第二章，書的原文標題為「To Change China: Western Advisers in China, 1620 – 1960」，初出版於1969，中文譯本是溫恰溢的手筆，2004年由時報出版。
全書共講了十數位外國顧問的故事，依序為（3）軍事家華爾與戈登；（4）關稅專家李泰國與赫德；（5）翻譯家丁韙良與傅蘭雅；（6）耶魯傳教團的胡美；（7）第三國際顧問鮑羅亭；（8）治水先鋒托德與醫生白求恩；（9）協助抗日的陳納德、史迪威，及魏德邁。
多數西方顧問在中國的作為得到自身某種程度的心理滿足，他們付出的代價也很高。中國在他們的影響之下，也發生深遠的變化，走上西化的道路。