新冠疫情如何重創西方高等教育系統
The absent student: How covid-19 will change college
每年8月都是機場最熱鬧的時候，因為來自世界各地的大學新鮮人，正滿懷期待準備迎接新生活。根據統計，每年有約500萬的學生遠赴海外，被視為是全球化成功的指標之一。學生赴海外讀大學或更高的學歷以追求更好的工作和薪資，大學也靠著國際學生賺進豐厚收入。然而疫情摧殘下，學生和大學成為最慘烈的受害者之一。
對於學生而言，延後入學或者在家上網課，都是極不方便且讓人沮喪的選項；對大學而言，簡直是一場災難，因為沒有國際學生意味喪失大筆利潤，且為了學生安全和配合政府政策，不得不改變上課和經營模式。
不過疫情帶來的並不全是壞事。過去幾年，政府豐厚的補助以及越來越多的國際學生，反而讓許多大學沒有把學生利益擺在第一優先，讓大學變成賺錢機器，而非教育單位。自1995年以來，追求高等教育的人數比例從16%成長到38%，尤其越富裕的家庭越會努力把小孩送進菁英學府，這讓尤其英語系國家的菁英學府，成為逐夢潮的最大受益者。
當大學賺進大把鈔票卻也帶來麻煩，中國學生是其中一個問題。中國留學生的財力向來受菁英學府歡迎，然而當西方世界與中國關係緊繃，中國學生、尤其是有共產黨解放軍背景的學生，被高度懷疑是否為了從事間諜活動、偷竊學術機密，因此美國也大動作禁止有解放軍背景的學生入境求學。
於此同時，保守派政府也跟自由派大學槓上。在美國，接近6成的共和黨選民對大學持負面態度，總統川普甚至直言批評大學「在催化激進的左派，而非以教育為目的」；在英國，多數大學對於脫歐持反對態度。然而，大學雖然高度自治，但仍然需要配合政策（如簽證規定），尤其公立大學和學生就學補助，還是得仰賴政府，因此大學也無法過度與政府衝突。
以學生利益來看，高等教育真的意味更好的未來嗎？英國倫敦財政機構IFS曾統計，有五分之一的就業人士即使沒有大學畢業，還是擁有不錯的工作和薪水，甚至高過有大學學歷的人。以全球來看，雖然進入高等教育的學生註冊數逐年成長，但在美國從2010年到2018年，大學註冊率卻跌了8%。
疫情衝擊下，本國學生考量經濟問題，會暫時擱置入學計畫，甚至放棄菁英私立大學，轉而進入離家近、學費便宜的公立大學。國際學生更是處處受限，如依照美國法令，新生若沒有實體課程將不得持學生簽證進入美國，使得許多大學新學期的開課都成了大問題。
在澳洲，雪梨、墨爾本、新南威爾斯和蒙納許是最頂尖的4間大學，且高度依賴國際學生，如今開課都成了問題。IFS統計，接下來一個學期的損失對於大學來說，可能堪比一整年的損失。當然，若疫情仍未見好轉，大學的狀況會更加糟糕。