美國科學家發現，一角鯨的長角可能具有探測海水功能。（photo by 維基百科）
【台灣醒報記者賴義中綜合報導】「海中獨角獸」的長角，可能是具有多功能的探測器！北極海動物「一角鯨」特有的長角到底作用為何，長期以來備受探究，《國家地理雜誌》報導，美國科學家最近研究發現，其長角除了可吸引配偶外，還能探測海水鹽度，是唯一具備此特殊功能的動物。
生活於北極海區域的一角鯨，在中世紀前被稱為「海中獨角獸」，帶有極其神秘的色彩，雄鯨頭上細長而呈左螺旋狀的角，事實上是其上顎犬齒突出唇外後生長而成，最長可生至2.7米，重達10公斤以上；不過，多數雌鯨則終生無此奇特的角。
自人類首見一角鯨以來，不免猜測其長牙用途為何，但始終未有具體共識。生物學家達爾文曾提出，長牙是一角鯨的第二性徵器官，用以求偶，也有其他假設指出長牙可作為武器，在搏鬥時能派上用場。
哈佛大學水生動物齒類學家恩威亞則提出另一項假設，認為長牙的用途不僅限於求偶，同時兼具探知功能，使一角鯨能感測海水鹽度等海水性質的變化，瞭解附近海域結冰或融冰的狀況，有助於其尋找魚群覓食。
這項理論的基礎在於長牙特殊的構造。一般哺乳類的牙齒會完善地將神經包覆起來，避免與外界接觸造成刺激，人類牙齒即是如此，由琺瑯質隔絕外界冷、熱等變化；一角鯨的長牙則是天生的敏感性牙齒。長牙構造約分為3層，由外至內依序為牙骨質、象牙質和牙髓，牙骨質和象牙質上都遍布著細小的穿孔，讓海水能滲透直達深處充滿血管和神經的牙髓，將海水資訊傳送至大腦。
科學家進一步發現，一角鯨的心跳頻率與其所感測到的鹽度呈現相關。鹽度較高時，其心跳則會加快，有可能是預警海水即將結凍，有被冰困住的危險；當牙中細孔內的水換回低鹽度的水時，其心跳便回復正常。
這項研究發表於《解剖學紀錄》期刊上。
