美國夏威夷州是位於太平洋中部的一串島群，氣候宜人、風景秀麗、民情純樸，每年約有3百萬遊客造訪，被稱之為天堂之島。
慘遭世紀野火摧殘
然而本月8日，該州第二大的茂宜島 (Maui) 卻發生了前所未見的野火侵襲，熊熊大火以驚人的速度和兇猛規模，席捲了該島西側的沿海地區，有數百年歷史的拉海納鎮（Lahaina）慘遭祝融肆虐，整個街區的2千多棟房屋燒成灰燼，上萬人被迫撤離，數千人流離失所，至今尋獲的罹難人數已近百人，估計損失及重建的金額高達60億美元，是夏威夷有史以來生命及財產損失最為慘重的災害。
由於拉海納鎮背山面海，當火災從山上灌木叢發生時，強勁的風勢將野火快速的向周圍及市區蔓延，並切斷了對外環島公路的交通，以致許多人打算開車逃離，不料卻被困在車陣中動彈不得，最後被迫跳入海中求生，緊迫又慘烈的情景就如同一場世界末日的災難。
在1820至1845 年間，拉海納鎮曾是夏威夷王國的首都，今年五月該鎮也剛舉辦過古蹟懷奧拉教堂成立200年的慶祝活動；40多年前我在夏威夷大學進修時，曾2度到這個讓我深深喜愛的茂宜島旅遊，如今珍貴的歷史遺跡毀於大火，真是讓人唏噓難過。
發生野火的因素
這次茂宜島發生創紀錄的火災，已經有多位學者歸納出4個主要的致災因素。首先，近期的氣候暖化導致茂宜島正在經歷中度至重度的乾旱，降雨量也比上世紀少，乾涸的土地和植被成為野火的溫床，一旦引發就會快速蔓延。
第二，八月初太平洋有朵拉颱風形成，在8日野火爆發時，朵拉颱風正位於茂宜島南方約1千公里處，颱風中心的低壓與北方的高壓系統形成過大的氣流梯度，造成風速高達每小時70公里以上的強烈東風，進而在茂宜島西側形成焚風效應，成為助長火勢的意外推手。
第三，近年來茂宜島移入的人口增長快速，土地利用的方式已經發生了大幅度的變化，不但消失了大片的農業種植園和牧場，也引進了高度易燃的草叢和灌木，這些外來種取代了原來濕潤又抗旱的植被，加劇了野火的風險。最後，茂宜島地理的隔絕性和有限的防災資源，阻礙了救災工作的有效推動，也延長了受災民眾的苦難，這正是所有偏遠地區必須開始重視的嚴肅課題。
暖化把不可能變為可能
許多人得知夏威夷這麼潮濕的熱帶島嶼，竟然發生如此嚴重的野火災難，都認為是不可思議的事。但隨著氣候暖化促發的極端天氣，過去稀有、奇怪的事件將會變得越來越常見。
氣候學者多年來一直警告，高溫熱浪環境下所驅動的野火，不僅燃燒得面積更大、溫度更熱、速度更快，而且會在以前罕見的地區和季節中出現，災害變得更致命與危險，這是未來的新常態。茂宜島的歷史名鎮拉海納在我們眼前被大火夷為平地，不但是暖化地球上又一個最新例子，更是給我們防救災工作最嚴峻的提醒。