小病毒創造了大世界 (經濟學人 The Economists 20200822)

呂翔禾 2020/08/23 17:47 點閱 5072 次

小病毒創造了大世界
The aliens among us: How viruses shape the world

人類以為自己在大自然中是狩獵者,但無論是愛滋病、西班牙大流感,還是現在的新冠疫情,我們看來都是被病毒狩獵的獵物。西班牙大流感的死亡人數超越一次大戰,美洲原住民因為歐洲人帶來的病毒滅國,病毒帶給人類的影響遠比我們想像中大。

病毒的數量多且變異性高,是天擇機制中最戲劇性的存在。病毒被認為是基因最好的承載者,它們除了自己的基因,其他營養都從宿主吸取,透過大量複製的手法將宿主吃乾抹淨。研究顯示平均1公升的海水中,至少有20萬種病毒,數量多達1000億個,每天可以殺死世界5分之1的單細胞生物。

作為好的承載者,病毒有時候反而跟宿主融合,讓宿主的演化更加多元。人類大約有8到25%的基因是從病毒身上獲得的,像是生產胎盤素的基因原本就是某種病毒的基因主體。從40億年前生命初次誕生之際,病毒與生物的互動,結合天擇持續至今。

我們現在雖然痛恨新冠肺炎,人類過去也因為使用疫苗,讓天花幾乎絕跡,但現在新冠肺炎的威脅,說不定也是人類測試自己基因的最好時機,無論是患者端或是疫苗端,對於病毒新的研究不斷推陳出新,更積極研究諸如CRISPR等可以有效抗病毒的基因片段等,都是人類與病毒的持續戰爭。

大自然是非常殘酷的,世界上不可能沒有病毒的存在。與其完全消滅病毒,不如探索它們的多樣性,雖然它們帶來了許多死亡,可同時也是潛藏在挑戰中的機遇,人類更應該多研究病毒,這也可能讓人類更了解自己。

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