聯合國世界氣象組織在本月中旬公布《2019年全球氣候狀況聲明》，在一連串令人沮喪的氣候指標裡，唯一稍感安慰的是去年溫室氣體排放量的增長率終於開始放緩；然而根據｢全球碳計畫｣組織的初步估計，2019年全球二氧化碳排放量約有368億噸，還是相當的高，顯示我們在減碳的行動上還需要加把勁。
森林變綠成｢碳匯｣
在地球的生態系統裡，海洋、土壤與森林可以吸納人類活動所排放二氧化碳總量的一半左右，是非常重要的｢碳匯｣。以森林來說，因為植物在光合作用過程中需要使用二氧化碳，大氣中二氧化碳含量的適量上升通常會促進植物的生長，因此過去幾十年的衛星觀測數據顯示熱帶地區的森林確實在逐漸變綠，就是「CO2施肥效應」造成的結果。
然而我們人類排放到大氣層的溫室氣體實在太多了，地表的急速升溫伴隨大量的人為開發活動正在破壞全球森林的健康與完整，如今森林有如送入急診室的重症病人，情況岌岌可危。
農牧業侵佔林地
首先，地球的暖化造成天氣變化更加極端，高溫、強風及降雨型態的失衡，使得樹木更頻繁的遭受乾旱、森林火災和病蟲害的侵襲，致死率大幅上升，森林還來不及把碳固化到樹幹裡，就已乾枯而死，也喪失了吸碳的功能。2019年全球各處發生的森林大火蔓延數千平方公里，就是最突出的例子。
另一個造成全球森林損失的主要因素是畜牧業和大型農業(如亞洲和非洲的棕櫚油、南美洲的大豆和生物燃料作物)的開發活動，導致森林砍伐面積在過去半世紀以來有增無減。據估計，單單2018年全球砍伐的森林面積，就有如英國的大小(~24萬平方公里)，其中約有四分之一的消失發生在巴西的亞馬遜流域。
最近一組來自100個研究機構的團隊，收集了30年來在熱帶森林進行測量的數據，發現由於大量的森林死亡、萎縮，熱帶森林在吸收碳方面的功能已經遭受嚴重的損害。研究結果指出，在1990年代，還算健康完整的熱帶森林每公頃每年可以從大氣中清除0.57公噸的碳，可是到了2010年代，吸收碳的能力已經下降到0.38公噸；也就是說，在短短二十年的期間，熱帶森林的碳匯強度已經降低了三分之一。
從｢碳匯｣到碳源為害
根據這項研究的預測，到2030年代中期，受到暖化及人為經濟活動重創的熱帶森林，樹木死亡率造成的碳損失將會超越生長帶來的碳收益，不但會喪失如今的｢碳匯｣良性功能，反而會變成可怕的｢碳源｣禍害，加劇暖化的衝擊。這項最新的預測，比過去最最悲觀的氣候變化模型還要提前數十年發生，真是一記沉重的棒喝，令人深感憂慮。
森林是地球極為重要的生態系統，也是碳循環最有效的緩衝器之一，我們需要加強從衛星及現地觀察的研究來提升森林的監測與管理，這是十分關鍵的基礎數據。此外，嚴格控制森林砍伐與防範森林火災，維護森林的完整與健康，是每個國家最迫切的工作。最重要的，還是要加速推動零碳排放的時程，盡快穩定地球的氣候變化，才是釜底抽薪的根本大計，我們實在不能再耽延了。