【台灣醒報記者李昀澔台北報導】國內癌症研究有重大突破！台大校長楊泮池26日宣布，其研究團隊費時6年，透過建立「肺癌幹細胞」與「癌相關纖維母細胞」共同培養的系統，成功在人體外培養癌幹細胞，將有助於釐清腫瘤生長、轉移及復發等機制，並作為研發抗癌藥物的平台。該研究獲國際學界肯定，已發表於頂尖學術期刊《自然：通訊》。
【癌幹細胞造成惡化】
「採取化療治療腫瘤，常因復發、轉移或產生抗藥性等問題而失敗，」楊泮池解釋，腫瘤並非由單一種癌細胞組成，還包括數量非常稀少的癌幹細胞，往往在化療結束、癌細胞被殺死後，癌幹細胞仍存活，通常要百萬顆癌細胞才能在老鼠身上造成腫瘤，但只要數十至百顆癌幹細胞，就有同樣的「殺傷力」，一旦癌幹細胞分化為癌細胞並大量複製，癌症又會繼續惡化。
楊泮池與台大毒理所副教授陳惠文、台大腫瘤所博士生陳菀均等人發現，腫瘤周圍的纖維母細胞會透過分泌一種稱為「旁泌素」的細胞激素，促進並維持癌幹細胞的生長，研究人員據此理論，成功利用臨床肺癌患者的組織，在人體外培養出肺癌幹細胞。
「培養人類腫瘤細胞已經不容易，培養癌幹細胞更難。」陳惠文表示，由於纖維母細胞比癌細胞或癌幹細胞「更好養」，通常培養癌細胞時若周圍的纖維母細胞數量過多，往往壓抑癌細胞的生長，研究者多半將之視為「汙染」而放棄培養。
【纖維母細胞是幫凶】
「我看過文獻，發現在人體外培養『胚胎幹細胞』其中一個『眉角』，是培養環境中必須同時存在某些『支持細胞』。」陳菀均指出，她在某次培養腫瘤組織逾1個月後，注意到零星的癌幹細胞從大群的纖維母細胞中「冒出來」，因而推論纖維母細胞很可能就是癌幹細胞的「支持細胞」，而若移除「緊緊包圍」癌幹細胞的纖維母細胞，癌幹細胞就會開始分化為癌細胞。
楊泮池解釋，建立肺癌幹細胞與纖維母細胞的「共培養」環境後，就可以進一步釐清兩種細胞「如何交談」，而研究團隊也發現，若將旁泌素等細胞激素的作用「關掉」，癌幹細胞會因此死亡，於是由此點切入，試驗多種藥物抑制癌幹細胞生長的效果。楊泮池興奮地表示，已知有20餘種臨床用藥可抑制癌幹細胞，是開發新藥外另一個研究的方向。
【電腦程式分析藥效】
事實上，同時培養兩種以上細胞的共培養系統，雖是生醫基礎研究領域時常採用的實驗方式，但該系統常必須面對兩種細胞產生「交互作用」的問題，以藥物試驗為例，欲釐清藥物的作用點是在癌幹細胞或是纖維母細胞，或是兩種細胞受到影響的先後順序並不容易；楊泮池指出，透過「高通量影像分析」電腦程式，可即時判斷共培養系統中「誰先被殺掉」，以分析藥物作用的機制。
楊泮池強調，共培養系統的研究模式符合未來癌症治療的主流概念，也就是不僅治療腫瘤本身，還要「矯正整個環境」，包括腫瘤旁的纖維母細胞及周圍組織發炎的細胞，都必須以藥物加以抑制。此外，該研究雖以肺癌幹細胞進行實驗，但多數癌症都有類似纖維母細胞環繞癌幹細胞的現象，也是該團隊後續研究的方向之一。
