美國，這個全世界最富有的國家，貧窮的問題卻比任何一個先進民主國家都嚴重。為什麼這片富饒之地容許每八名兒童就有一名無法獲得足夠的生活必需品、容許人民生活與死亡於街頭，甚至授權企業支付員工更低的薪資？
《失靈的福利國》透過歷史回顧、研究成果與第一手報導，顯示富裕的美國民眾是如何在有意識與無意識的情況下，讓窮人繼續在貧困中求生存，並且論證美國雖然號稱福利國，卻是將福利補貼給最不需要的人。
優雅的文筆，濃厚的同理心，本書讓讀者重新思考這個在道德上的緊迫議題，也啟發我們尋找解答。為了終結貧窮，戴斯蒙建構了一套充滿原創性與萬丈雄心的計畫，令人驚嘆。他呼籲我們都成為去貧主義者，參與政治，引導一個具有集體歸屬感的社會進入共享繁榮的新時代，最終達到真自由的境界。
我們的國家並不是分成透過工作自給自足的「製造者」，與靠著政府救濟、精打細算過日子的「接受者」。其實，美國所有的民眾都受惠於某種形式的公共救濟，不論是共和黨與民主黨、白人、西班牙語裔與黑人家庭皆然。我們都是靠著救濟過日。
政府擔保學生貸款
政治學家蘇珊．麥特勒（Suzanne Mettler）在其著作《政府與公民間的斷聯》（The Government-Citizen Disconnect）中指出，百分之九十六的美國成年人一生之中總會有某一段時間是依賴一項重大的政府福利計畫。
富人、中產階級與貧窮家庭依賴的福利計畫互有不同，但是平均上富人與中產階級家庭享有的政府福利數量與貧窮家庭相差無幾。學生貸款看來是由銀行經手，但是銀行願意把錢交給一位十八歲、無業、沒有信用，也沒有抵押品的年輕人的唯一原因，就是因為有政府擔保貸款，並且為他們負擔一半的利息。
恆達理財（Edward Jones）與保誠（Prudential）的財務顧問會幫你規劃五二九大學儲蓄計畫，但是這些計畫慷慨大度的稅賦優惠估計會導致美國政府在二○一七到二○二六年間損失二百八十五億美元。
健康保險的成本
對於美國年齡在六十五歲以下的民眾來說，健康保險是依附於他們的工作，但是支持這項措施的卻是聯邦政府力度最大的單一減稅優惠之一，這是從應稅所得中免除僱主贊助的健康保險成本。
二○二○年，這項福利估計讓聯邦政府為六十五歲以下成年人損失三千一百六十億美元。到了二○三二年，估計損失金額會超過六千億美元。美國民眾幾乎有一半都透過他們的僱主接受政府補貼的保健福利，有超過三分之一都享有政府補貼的退休福利。
這些主要由富人與中產階級所帶動的參與率，遠超過如食物兌換券（百分之十四的美國民眾）與勞動所得稅收抵免（百分之十九）等直接針對低所得家庭提供的單一最大規模福利措施。
加總起來，美國二○二一年在稅賦優惠上的支出達一兆八千億美元。此一數字超過在執法、教育、住屋、健保、外交與其他所有構成我們任由政府支配的預算總合。然而在十三項力度最大的個人稅賦優惠中，大約有一半都是集中在富人家庭身上，也就是那些所得在最高百分之二十層級的人。
聯邦政府的福利
所得在最高百分之一層級的人所享受的優惠比所有中產階級的還要多，更是所得在最低百分之二十層級家庭的兩倍。我不知道有多少次聽過某人對我說，我們應該減少軍事支出，轉而增加對窮人的補助。每當這樣的建議出現在公共論壇上，總會引來一陣掌聲。
然而我卻很少遇見有人建議我們，鑑於我們在主要提供給上層階級的稅賦優惠支出已是國防與軍事支出的兩倍，我們應減少對上層階級的稅賦優惠，增加對窮人的救濟。
今天，聯邦政府福利的最大受益人是富裕家庭。要享受僱主贊助的健康保險，你必須要有一個好工作，通常還需要大學文憑。要享受房屋抵押貸款利息抵減，你首先需要買得起房子，你能負擔的抵押貸款越大，你能享受到的稅賦扣減也就越大。
要擁有一項五二九計畫，你首先需要能夠為你子女的大學費用存一筆錢，你存得越多，你的稅賦優惠就越大，這就是這項補貼為什麼幾乎專屬有錢人的原因。就我所知，沒有博士論文、研究計畫，或是編列專款來討論如何提高美國民眾對房貸利息率，因為這類福利的使用率已相當高了。
累進制聯邦所得稅
但是有人也許會說：有錢人繳的稅也多。是的、沒錯―—這是因為他們的錢比較多啊。但是這和誰的稅賦較重是兩回事。
聯邦所得稅是累進制，意味稅賦會隨著所得增加而加重―—在二○二○年，窮人（所得在九千八百七十五美元以下）的稅率是百分之十；中等收入（所得在八萬五千五百二十六到十六萬三千三百美元之間）的個人所得稅率是百分之二十四；富人（所得在五十一萬八千四百零一美元以上）的所得稅率則是百分之三十七―—但是其他的稅賦卻是累退制，使得窮人的稅賦占其所得的比重相對較高。
以銷售稅為例，是對窮人傷害最大的，這主要有兩個原因：第一，貧窮家庭無法存錢，但是富裕家庭可以。相較於每年只支出一部分所得的家庭，每年花光所有錢的家庭，等於自動升高銷售稅占其所得的比重。
第二，當富裕家庭支出時，他們在服務上的消費要高於貧窮家庭，貧窮家庭的錢多是花在商品（汽油、食物）上，這些都是銷售稅的大宗。聯邦政府所得稅的累進制設計效果其實已被其他稅賦的累退制所抵銷，包括有些財富所課的稅（資本利得稅）甚至還低於薪資。
在計算所有的稅賦後，我們會發現其實我們的稅率都差不多。平均而言，美國窮人與中產階級的稅賦約占其所得的百分之二十五，富人是百分之二十八，僅是略高而已。至於全美最富有的四百人，則是百分之二十三，是所有人最低的。
最不需要補助的人
美國政府是對最不需要補助的人給予最多的補助。這就是我們福利國的本質，而其影響深遠，不僅關係到我們的銀行與貧窮水準，同時也左右了我們的心理與公民精神。
研究顯示接受勞動所得稅抵免優惠的美國民眾，相對於類似背景但是沒有申請此一福利的同胞，反而比較不認為自己是政府福利的受益人。但是接受現金福利的人則是傾向視自己為政府救濟的受益人。同樣地，依賴學生貸款或五二九計畫的人，相對於同樣背景但是並未依賴這些福利的人，反而不會承認政府在其生活中所發揮的功能。不過受益於美國軍人權利法案（GI Bill）的美國民眾則是相當清楚自己因為政府的作為而擁有新的機會。
總體而言，主要依賴看得見的社會福利（如公共住宅與食物兌換券）的美國民眾，最有可能認可政府是改善他們生活的力量，但是依賴隱形福利（例如減稅等稅賦優惠）的人就比較不會承認政府對他的幫助。
因政府慷慨大度而受益最多的人―—通常是有成員為會計師的白人家庭—―反而具有最強烈的反政府情緒。這些人的投票率要高於那些感激政府幫助其改善生活的同胞。他們支持承諾要削減政府支出的政治人物，他們心知肚明自己所享有的福利不會遭到刪減。這完全是屬於壓倒性的局面，享有房貸抵押利息抵免優惠的選民反而也是最強烈反對政府投資平價住宅的一群人。
聯邦政府稅賦優惠
同樣地，接受僱主贊助健康保險福利的人，反而都支持廢除《平價醫療法案》（Affordable Care Act）。這是美國政治生活中最為弔詭的悖論之一。
但是每隔一段時間，不合理傾向美國非貧人口的福利政策都會搬上砧板。到了這時，那些隱形的社會福利就突然現身了。二○一五年，歐巴馬總統提議撤除與五二九大學儲蓄計畫相關的稅賦優惠，但是美國富裕地區的民主黨立刻起來反對，他們擔心此舉會對他們的選民帶來傷害。結果歐巴馬政府在提出該議案後的第一天就宣布撤銷。
民主黨領導階層了解如果聯邦政府撤除五二九計畫的稅賦優惠，或是削減房貸抵押利息減免，或是開始對僱主贊助健康保險課稅，中產與上層階級家庭一定會暴跳如雷，由此顯示，這些福利其實也並非真是隱形的。
我們應該如何處理這樣的情況？我們應該如何調整中產與上層階級對他們享有的政府賦稅優惠視而不見的情況，因為此一現象會在這些家庭中散播不滿，對政府救濟窮人不以為然，進而導致富有選民反對政府對窮人的支出，同時大力保護他們當初視而未見的稅賦優惠？
稅賦損失更敏感
就我來看，這樣的情況之所以形成，有三種可能性。第一個是我們有許多人都曾經歷過一段苦日子，而把減稅視為類似政府支票的福利。我們視繳稅為負擔，減稅則是政府允許我們增加保留原本就該屬於我們的財產。
心理學家證明相對於得到，我們對於損失更為敏感。損失一千美元所感受到的痛苦明顯要比贏得一千美元的喜悅感強烈。稅賦也是一樣。我們對於要繳多少稅的感受（損失）要比減稅（獲得）深刻得多。(宇欽/輯)
《失靈的福利國：直擊美國貧窮問題的核心，為除貧找到解方》
作者：馬修•戴斯蒙
出版社：時報出版
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