本書根據心理學、神經生物學、醫學和電腦科學的最新研究成果，扭轉我們對常態遺忘的迷思，也破除了對遺忘的焦慮恐懼；理解「記憶」和「遺忘」的和諧運作如何讓我們擁有清醒的頭腦、健康的心智。
內科醫師史考特．史摩，專長為人類老化與失智症，同時是哥倫比亞大學神經醫學與精神病學教授，擔任阿茲海默症研究中心主任。他從研究野生的倭黑猩猩，到與美國藝術家賈斯培．瓊斯、知名人類決策研究專家丹尼爾．康納曼的跨領域合作，對記憶科學的思考脈絡與阿茲海默症都有突破性發現。《紐約時報》、《紐約客》，以及《時代雜誌》都曾經報導過史摩教授的研究成果。
由於杏仁核非常渴望形成沾滿負面污點的記憶，所以大多數的人才能輕鬆地記住孩童時期的霸凌人物。請讀者思考那個霸凌者可能會讓你引發何種反應：光是看到他，就會讓你嚇得無法動彈；如果他也看見你，你可能會迅速離開，避免和他接觸；有時候，或許就是那麼一次，隨著怒氣上升，你再也無法忍受，決定正面迎擊。
戰鬥與逃跑
以上的回應都是「戰鬥或逃跑」反應的一部分，這個琅琅上口的詞組起源於一個世紀之前，由美國生理學家暨醫師華特．布萊德．坎農發明。後來，另外一個F開頭的單字加入了，那就是「靜止不動」，而根據人類恐懼反應的典型順序，相關的詞組也重新排序了。
人類覺得驚慌的時候，在決定逃跑之前，大多數人最初的反應都是靜止不動。如果令人害怕的兩種F反應（靜止不動與逃跑）不會成功，我們可能就會被憤怒淹沒，進而準備戰鬥還擊。
然而，戰鬥與逃跑反應一詞開始盛行之後，也讓科學領域陷入一場大火，不光是因為這個詞句在英文中的押韻上口，而是因為深刻的生物學影響。坎農提出的觀念展現了極度不同的情緒，例如恐懼和憤怒，能在人體身上產生相同的效果，而不同情緒會導致相同的生理反應，也讓坎農提出真正激進前衛的假說：無論恐懼和憤怒之間的差異多大。
坎農假設，應該都有相同的人體結構起源，也就是說，無論靜止不動、戰鬥，以及逃跑之間的行為表現差異多大，應該都有相同的人體內在動力。
情緒影響腸胃蠕動
當坎農還是一位醫學院學生時，培養了對腸胃系統的興趣，隨後也成為最早應用X光技術創造人體功能動態圖片的先鋒之一。坎農在受試者進食之後，迅速拍攝胃部X光片並將它們連續排列，創造了腸胃蠕動的動態圖片：胃部有節奏的蠕動，將食物往前推送。
進入二十世紀時，坎農成為哈佛大學新進的終生聘教授，由於終身聘給予了工作上的保障，他決定研究可能會在當時終結一位生物學者職業生涯的議題：他開始探索情緒；當時情緒還只是缺乏良好定義的心智狀態，大多只有心理學系的學生願意研究。
坎農發現情緒可以影響腸胃蠕動，在某些最害怕的受試者身上，腸胃蠕動似乎靜止不動。如果你曾經在承受壓力時，覺得腹部很脹且沒有食慾，你可能就是經歷了恐懼讓腸道肌肉停止的現象，導致胃部蠕動暫時停止。
分析腎上腺所分泌
此外，坎農也知道恐懼可以停止消化需要的分泌作用。舉例而言，請讀者想像自己要公開演講之前，嘴部可能會覺得乾燥粗糙。這種恐懼的反應是自動的，而且無法控制，所以曾經被用於測謊。古代的印度會召集嫌疑犯，要求每個嫌疑犯都要咀嚼一湯匙的米粒並吐在葉子上；誰吐出的米粒最乾燥，代表誰就是內心最害怕的嫌疑犯。
坎農的才華展現於設計準確測試不同的情緒狀態如何影響身體反應的方法，就是專注在他最熟悉的身體反應：腸胃蠕動。當時，科學界剛發現腎上腺素，其得名於它由腎上腺所分泌，同時它也是第一個在化學上可以進行特徵分析的荷爾蒙。
荷爾蒙這個詞發明於一九○五年，其字源是拉丁文hormē，而原意與本章的內容出現了意外的相關性，因為它原本的意思是「激烈的行為」，也就是用於描述內分泌系統在人類情緒激動時釋放的化學物質。
情緒影響胃部肌肉運動
坎農將人類胃部的活體切片放在培養皿上，保持切片的生命跡象，而在滴入腎上腺素之後，胃部肌肉靜止不動；這與壓力減緩腸胃蠕動的情況相似。坎農的觀察不只確定腎上腺素是人類情緒可以用於控制腸胃蠕動的其中一種荷爾蒙，也創造了一種實驗典範，讓其他人可以在培養皿中研究情緒所造成的效果。
此外，坎農從一隻感到害怕的貓身上進行腎上腺靜脈血液取樣時，也從另外一隻放鬆的貓身上進行血液採樣，結果他發現，只有害怕的貓的血液可以停止胃部肌肉。
戰鬥或逃跑是相同的神經控制
然而，真正令人驚訝的研究結果是坎農複製相同的研究過程，但這次使用的血液來自一隻已經從恐懼轉變為準備戰鬥的貓，這隻貓發出憤怒的嘶聲、露出牙齒，並且伸出自己的利爪。結果，憤怒的血液與恐懼的血液都呈現了相同的效果，兩者都造成胃部肌肉停止運作。
坎農持續展示恐懼的血液和憤怒的血液都會造成完全相同的其他身體反應：增加血液流動，引發葡萄糖創造能量。這個研究結果似乎符合演化論的觀點，亦即相關的身體反應能協助我們面對任何引發恐懼的事件，無論我們是準備戰鬥，還是逃跑。
人類血液中的雞尾酒
坎農和他的追隨者推測，戰鬥或逃跑反應都是受到相同的神經結構控制。在二十世紀的前半段，尋找戰鬥或逃跑反應起源的探險之旅，最遠只能達到人類大腦的下半部，又稱為「腦幹」，以及其中一個稱為「下視丘」的結構；下視丘屬於人體內部危機偵測系統的一環，也就是下視丘—腦垂體—腎上腺軸。
舉例而言，研究顯示，下視丘負責處理另外一種荷爾蒙皮質醇的分泌，也就是當我們感受恐懼或憤怒時，它就會大量產生「皮質醇」。
事實證明，在戰鬥或逃跑期間，皮質醇負責指揮人體的複雜反應，其角色甚至比腎上腺素還要重要。也可以這麼說，下視丘控制腎上腺素與皮質醇的分泌，而腎上腺素與皮質醇就像人類血液中的雞尾酒，控制了人類的戰鬥或逃跑反應。
大腦處理危機的中央指揮官
既然如此，下視丘就是人類大腦中負責處理危機的中央指揮官嗎？答案可能是否定的。因為人類大腦下半部的腦幹神經元不會接收來自外在世界的感官資訊。必須接受外部世界的感官資訊，然而下半部的腦幹神經無法進行複雜的計算以及評估相關訊號的實際危險程度。
因此，研究人員假設，探索人類大腦恐懼和憤怒起源的探險旅程必須往北前進，前往更上方的腦部區域。
大約就在相同的時間，研究人員已經發現如果杏仁核受損，而這樣的受損可能是因為自然發生的意外，或者實驗設計不良導致，就會消除人類對於恐懼的反應：不會靜止不動、不會戰鬥，也不會逃跑。在隨後的幾十年，幾乎所有與危機偵測有關係的大腦區域，都被發現與杏仁核有關係，杏仁核發出的訊號直接連結至下視丘以及其他壓抑憤怒表現的腦幹區域。
到了一九七○年，研究結果已經能夠明確地指出，杏仁核就是人類大腦處理危機的中央指揮官。然而，想要準確地理解杏仁核如何扮演這個角色，其難度令人火冒三丈。結構研究顯示，杏仁核就像眾多分離神經核構成的群島；研究人員假設，其中一些神經核負責接收資訊，有些神經核分辨應該回應哪些刺激，剩下的神經核則是將指令傳送至腦幹，啟動靜止不動、戰鬥，或者逃跑。(昀恬/輯)
《遺忘本能》
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