聯合國世界氣象組織三月9日發佈新聞稱，南極海冰面積在二月21日觀測報告中又創下新低紀錄，只有179萬平方公里，比去年二月的最低值還少了13萬平方公里，也是自1978年有衛星觀測紀錄以來，連續2年觀察到南極海冰面積縮小到200萬平方公里以下。
海冰萎縮破紀錄
南極大陸周圍的海洋表面在南半球的冬天結冰，通常在9月中下旬達到年度最大範圍(約1900萬平方公里)，然後在夏季融化，也就是2月下旬或3月初達到年度最小值(約300萬平方公里)。
過去南極海冰的年際變化雖有起伏，但在2015年以前都一直呈現穩定的微幅成長，特別是2012至2014年海冰範圍連年迭創新高，使得研究人員認為南極可能與地球其他區域不同，相對不受全球暖化的影響。然而，2016年以後，南極海冰範圍卻反向迅速減小，並在2017、2022、2023年持續跌破歷史紀錄，顯示氣候暖化正在給廣闊、複雜、又孤立的南極大陸，帶來了新的警訊。
暖化帶動急速融冰
當然南極海冰的縮減變化是由多種原因所致。首先，海冰的反光性很強，難以在陽光下融化，但是熱含量不住提升的南大洋，卻將相對高溫的海水從下面融化表層的海冰。
此外，環繞南極大陸的西風氣流，受到暖化的影響向南極大陸偏移，導致南極大陸的繞極深層水湧升加劇，助力海冰的消退。另一個因素是南極的北風增強了，也就是大氣層從中低緯度向南極輸送的熱量變多了，也有利於南極海冰的衰減。
還有一個值得注意的現象是，自從去年2月南極海冰快速減少後，海冰範圍一直處於低檔的狀態；今年海冰面積再創新低，疊加了2022年的效應，顯然與海冰回應氣候暖化的延後性有關。
冰融的後果嚴重
看似遙遠的南極大陸，那裡的海冰面積減少會有潛在的反饋效果，影響全球的氣候。最明顯的是，一旦白色的海冰被暗深色、未冰凍的海水取代時，會反過來會吸收更多的太陽熱能，助長全球暖化加速，並且還破壞海洋生態的平衡，從食物鏈最底端的微生物，直到頂端的企鵝、海豹、鯨魚，都會受到嚴重的影響。
更麻煩的是，少了海冰的緩衝作用，環繞著南極大陸周圍巨大的冰棚，會直接面對高溫海水及風暴潮的衝擊，導致冰棚加速崩塌，進而加速南極冰原的融消，造成嚴重的海平面上升效應。
在三月底，「自然」期刊的最新研究指出，如果全球碳排量再居高不下，南極的冰融將導致海洋深層的水循環大幅減緩40%，這是難以想像的衝擊。
南極對全球氣候來說，既是穩定器，也是放大器，海冰更是其中一項十分關鍵、也最敏感的指標，如今各種觀測都顯示在全球暖化背景下，南極的氣候正趨向敏感多變，前景堪憂。目前我們能做的，除了加強碳減排，就是盡可能去監測南極海冰變化的趨勢，提升預警的能力，以減少未來對我們的傷害。