全書以猛獁象、穴獅與鹿、狼及熊並肩共存，2萬年前最晚近一次冰河期的阿拉斯加開始，讓我們看見當時的生物面臨怎樣的環境變化與困境，導致一個生態系統隨之消失。
在書中，作者善用自然書寫的抒情筆法，進行了一場時光旅行。哈利迪帶領讀者回到特定時期的特定地點，之所以選擇這些地點，是因為它們在當今地球上留下了獨特的遺跡，再以靈性詩意的筆觸描繪出當時地貌、讓人感覺似曾相識的奇特生物、這些生物的互動模式、大氣結構、植物樣貌，牠們剛剛發生了哪些事、接下來又將面臨哪些問題，讓一切彷彿復活般歷歷在目。
二萬年前，美國阿拉斯加州，北部平原天亮時，廣闊的猛獁草原也開始在天光中展開夏季。小馬和解凍後的湖泊出現了，雷鳴般的馴鹿和野牛隊伍返回北方，前往新長出的植物區。龐大的猛獁象群也回來了，猛獁象的數量佔了北坡食草動物總數量將近一半。
無冰走廊
這裡不僅乾燥和肥沃，也比現代的阿拉斯加更溫暖。此時雖然是冰河時期，白令陸橋卻是相對溫暖的地區，屬於大陸性氣候，與現代蒙古類似。全年海水溫度變化不大，因此對附近的土地起著散熱器或熱源的作用，會產生風和雲層，限制天氣的變化。但在內陸地區，地球更容易儲存夏季的熱量，所以大陸性氣候在夏季維持高溫。但基於同樣的原因，土地也會迅速冷卻，於是造就了寒冷的冬天。
由於附近沒有解凍的海洋，因此無法形成現代阿拉斯加那種持續多雲、飄著細雨的世界。沒有雪和雨，冰河也無法形成，這就是為什麼它成為通往世界各地的無冰走廊。
巨型短面熊
在陰影覆蓋的斜坡和天空之間的水平綠色草原上，一隻短面熊（Arctodus）正在移動。即使與最大的棕熊相比，臉龐短短的巨型短面熊（Arctodus simus）還是更大。最大的阿拉斯加短面熊重達一噸多，是現代陸地上最大的食肉動物西伯利亞虎（Siberian tiger）的三倍，更是成年雄性灰熊的四倍。
賴以得名的短臉和長腳大步，有部分是因比例造成的視覺錯覺。熊類有短而傾斜的背部和深下顎，當棕熊被放大成短面熊的大小時，這些特徵會更突出。短面熊在北坡並不常見，我們對牠們的行為也知之甚少。
捕食猛獁象
阿拉斯加州到佛羅里達州的各種美洲短面熊當中，白令陸橋找到的短面熊最可能屬於肉食性。在那裡，冬季移除了大部分的地表植被，這種熊富彈性的飲食偏好就轉向了捕食和拾荒。憑藉其龐大的體型，成年的短面熊能夠主宰殺戮場所，防止其他掠食者靠得太近。
牠翻動雙肩，步履蹣跚地走向池塘，在那裡有一頭因寒冷而凍死的年邁長毛猛獁象，巨大的屍體散發出一股難聞的腐化氣味。這是短面熊喜歡的獎項。牠用寬大有力的爪子戳著這隻已死亡的猛獁象的皮毛，將皮毛剝去、露出裡面強壯的肌肉。
這個工作緩慢又費力，猛獁象的皮很厚，上面還覆蓋著兩層濃密的毛。即使身為更新世巨型動物的代表，死亡後在食用牠的消費者面前也顯得微不足道。猛獁象測量至肩部可能達三公尺高，但最大的短面熊如果用後肢站立，還可以多伸展一公尺。
熊的傳說
熊是可怕的強大野獸。無論在何處，只要人類與棕熊生活在一起，就會有圍繞著牠們的神話傳說。韓國的建國神話就取決於一隻熊的耐心，牠滿足於在一百天裡只吃野生大蒜和蒿屬的艾蒿。這兩種植物都能在歐亞猛獁草原上找到。
即使是給熊取的名字，在人類與熊共存的地方，也會被委婉的說法給籠罩――這是一種被稱為「禁忌變形」（taboo deformation）的語言學理論，避免使用「真實」的名字以防止動物真的出現。
對於崇拜熊並將其視為權力和狡猾的國家象徵的俄羅斯人來說，牠叫做medveˇdi，意思是「食蜜者」。在包括英文的日爾曼語言裡，則使用各種bruin，意思是「棕色的」。而世界各地都採用「祖父」這個委婉的表達說法。這些名字所指的熊都是棕熊，是北美灰熊的祖先。牠們就像跟牠們一起移民來的歐亞人類一樣，才剛來到這裡不久，便在這片土地上冒險，並遇到了短面熊。
2％的肉食性動物
在西伯利亞遙遠北方的荒涼地區，每平方公里約有十噸的動物，相當於一百隻馴鹿能夠得到能量支持，遠超過在現代同樣寒冷地區的生存能量。生態系統中掠食者的數量總是低於生產者的數量，在北坡的夏季，這個情況達到了極致，這裡只有2％的動物是肉食性動物。
對於短面熊來說，猛獁象的屍體尤其受歡迎，因為近年來獵物一直在減少。進入北坡的野牛數量開始減少，馬的數量也在減少。腳下的世界開始軟化，草地的霸權時代接近尾聲。解凍池周圍是泥炭形成的開端。對生活在這個塵土飛揚且狂風肆虐世界中的所有生物，這是個值得擔憂的跡象。
失控的變化
在大自然裡，沒有什麼是永恆的。在更新世時，世界最大的生物群系也將陷入泥潭。物種在時空上的聚集，可能給人一種穩定的錯覺，但這些群落只能在有助於創造它們的條件還持續存在的情況下，才得以延續下去。無論是溫度、酸度、季節性還是降雨量，當一個生物群系的條件改變時，任何數量的組成物種都可能在那裡失去立足點。
對一些物種而言，這意味著要進行遷徙，跟隨環境越過原來的景觀，就像許多植物在上次冰河期結束時所做的那樣。但有些環境並沒有移動，而是失去了。當變化發生得太快，或超過關鍵的臨界點時，這種失控的變化可能甚至破壞地球最廣大的景觀，以及它所支撐的群落。
永恆只是一種幻覺
這不一定代表會發生徹底的災難或生態破壞，但有時可能表示了物種和景觀的新組合，出現新世界。以苔蘚為主的凍原仍然被馴鹿和高鼻羚羊佔據，柳樹、榿木和田鼠居住的泥炭地以及西伯利亞大氣中的松類針葉林，將填補這個真空空間。
對於在北坡漫遊的馬以及追逐牠們的穴獅而言，那片草原看起來肯定是永遠不變的遼闊，但如果從深時尺度來看，永恆只是一種幻覺。當冰河消退，只需要一滴雨水，馬蹄踩踏的堅硬土地就會快速讓路。只需一閃之間，極光就會消失。(昀恬/輯)
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