隨著全球暖化，地球生態系統的許多環節已經在經歷前所未有的大規模變化：兩極冰原正在縮小，海洋珊瑚礁步向死亡，熱帶雨林快速退化。
這些現象顯示維持地球穩定的生態系統，正在接近「臨界點」，也就是關鍵的門檻值；一旦越過了這個界線，就會觸發生態系統產生重大、長期、不可逆轉的影響，就像已經翻過山頂的車輛一樣，前程只有一路下坡，直到地球穩定在另一種完全不同的狀態。
地球進入臨界點
2015年《巴黎氣候協定》的要旨，目標是將地表氣溫上升幅度，控制在以工業革命時期為基準的2℃以下，並盡量朝1.5℃努力，以期避免氣候變化越過「臨界點」的最壞後果。
地球的臨界點，不僅是我們瞭解地球氣候歷史的最重要的基礎資訊，也是我們地球生態最有效的預警系統。今年9月8日，《科學》期刊的一篇論文，從古氣候記錄、現代儀器觀測、模型預測、和當前的最佳估計中，確認了16個關鍵的氣候「臨界點」。
其中涵蓋了生態系統的大氣、陸地、海洋、以及兩極地區，並詳細評估了在不同的暖化升溫情境下，每個「臨界點」警報的溫度門檻值、時間尺度和影響，是最新也極為重要的警鐘。
脫離安全狀態
研究結果清楚指出，當前的暖化已達1.2℃時，地球系統已經有5個生態「臨界點」開始離開了安全的狀態；當然未來升溫更高，會拉響警報的臨界點也就越多。
當前已經觸發了安全下限的頭5個「臨界點」是：珊瑚礁的死亡、永久凍土的突然融化、拉布拉多海流的崩潰、格陵蘭和南極西大陸冰原的崩解，從熱帶延伸到兩極地區，全球都會受到影響。
5項重大的「臨界點」
當暖化越過1.5℃時，另有5項重大的「臨界點」 (北極圈的巴倫支海冰、高山冰川、大西洋經向環流、極區南側及北側針葉林)，會開始逐步失穩，進入危險狀態。當暖化越過2℃，沙黑爾及西非的季風、南極東大陸的冰下盆地、亞馬遜雨林這3項「臨界點」，也將開始邁向崩潰的命運。
最後，如果暖化越過4℃以上，所有永久凍土層、北極的冬季海冰、南極東大陸的冰原等3項「臨界點」，都加入崩潰解體的隊伍；這也是地球生態系統出現翻天覆地變化的階段，大規模的生物滅絕將無法避免。
氣候衝擊長達萬年
研究顯示，除了臨界點的門檻已經被觸發了，它們持續的時間還有不同的尺度。例如，珊瑚礁的破壞一旦啟動，只需要幾十年的期間就死亡殆盡；北方永久凍土的突然融化可能會延續數百年，而格陵蘭和南極冰原的融消，更會拖長到萬年以上。
這項研究清楚的告訴我們，人類將要面臨的極端天氣事件，不但頻率和強度日漸上升，更會長久的衝擊到萬年以上，這是人類生存絕對難以承受之重。因此極力守護《巴黎氣候協定》的溫度大限，確是關乎整個人類生存的重要目標，只要努力避免超過每一個額外的0.1°C，都可以降低觸發更多臨界點的可能風險。