水在南極大陸無處不在，主要是冰和雪的型態。近年來受到氣候暖化的影響，在南極大陸發現了數百個液態湖泊和河流，它們都位於表面，或是冰層的淺部；也偵測到冰層下面存在厚厚的沉積盆地。除此以外，研究人員長期以來一直認為，南極大陸在冰層下應該隱藏著大量的液態水，只是一直沒有確鑿的證據。
對於探討冰雪圈的研究人員來說，液態水的變化是瞭解冰川變化行為的關鍵要素。因為，融化的液態水可以潤滑冰層與底部岩石的交接帶，導引冰層流向海洋。
南極西大陸有地下水庫
在5月5日發表於《科學》期刊的新研究證實，南極西大陸惠蘭斯冰河（Whillans Ice Stream）下面的沉積物，確實像海綿一樣，富含循環十分活躍的地下水系統，引起科學界的注目。
2007年經由衛星的觀測，曾發現南極西大陸惠蘭斯冰河的下面有一個冰湖，引起了研究人員的注意。經過多年的籌備，一組研究團隊終於在2018年底抵達冰湖的附近，他們費時約2個月，利用大地電磁學（magnetotellurics）的新方法收集有關的數據。這是第一次在南極大陸使用大地電磁的成像技術，來調查南極冰河向下延伸超過一公里的電導率變化。
數據分析的結果清楚顯示，在惠蘭斯冰河的下面厚度半公里到2公里不等的沉積物裡面，含有豐富的液態水，是一個龐大的地下水系統，從上游地區延伸到海岸地帶，估計蘊藏的水量是淺層冰河的10倍以上。
動態的地下水系統
進一步分析還發現，深達2公里的沉積物內上部所含的是淡水，主要來自地表冰層的融水，再往下所含的水開始帶有鹽分，越深處地下水的鹽度就越高；表示深層的液態水是過去地質時代所存留的古海水，藉由氣候的冷暖變遷，與上方的現代冰融水不斷的交換混合，形成垂直方向的鹽度漸變梯度。
簡單的說，這是首次在南極西大陸部觀測到一個巨大、又動態十足的地下水系統，可說是冰河下方最大的液態水庫。過去研究人員認為南極大陸的冰河是淺水型系統，如今確認可以向下延伸到整個沉積層。這一發現凸顯了地下水文的變化，是瞭解南極冰原動力學的重要關鍵部分，南極大陸冰河的走向趨勢，基本上都受到這些地下水系統的控制。
地下水文研究十分重要
從惠蘭斯冰河下面的冰湖鹽度，可以推測在過去的氣候暖化時期，南極西大陸的冰棚比現今的位置，向內陸縮短了至少110公里，也就是說，當時南極大陸的冰原體積比較小，全球海平面相對也較高。此外，由於沉積層中的地下水向下延伸到熱量較高的基岩，地熱能抬升地下水的溫度，進而會加速了冰川的流動。
因此，這項研究工作不但擴展了南極大陸地下水文的研究向度，也對南極冰原如何因應氣候變化，和未來如何影響全球海平面的上升，具有重要的意義。這個研究再次表明，在南極大陸的遼闊的冰層下，還有許多重大的秘密，等待我們繼續去探索發現。