有個現象愈來愈顯著，那就是數字決定世界的面貌：從退休年齡到Facebook點擊次數，從國內生產總值到我們的收入。但有沒有可能，你愈相信數字，就離真相愈遠？
因為相信「數字會說話」，所以愈來愈多的決策依賴數據。企業用數字衡量員工是否努力、政府用數字證明不辜負人民期待、媒體用數字告訴我們誰可能贏得選舉，以及經濟是否成長。
在本書中，經濟學家桑妮．布勞結合數學、經濟學和歷史，用通俗又簡潔的說故事風格（而非數據），帶領大家開啟一段關於數字偏見的探索旅程，並試圖揭示如果對誇大又別有居心的數據照單全收，我們將會陷入何種危險境地。
英國士兵在兵營的腐朽木床上逐漸失去生息，蝨子在他們身邊爬竄。佛蘿倫絲．南丁格爾在克里米亞戰爭期間工作的醫院人滿為患。克里米亞戰爭是俄羅斯、英國、法國、薩丁尼亞以及土耳其之間的戰爭。
士兵因可避免疾病死亡
1854年末以來，南丁格爾一直都在斯庫塔利的軍事醫院擔任護理長。但英國的軍事醫療系統敗壞，使得南丁格爾的工作不只是單純的護理，還要負責煮飯、洗衣以及填寫使用資源的單據，所以有時候她必須工作20小時，一切都是為了讓士兵們能保住性命。
但她的付出依然不夠，太多生命從她身邊逝去。在寫給英國軍務大臣席尼．赫伯特的信中，南丁格爾說道：「我們每24小時就要埋葬屍體。」1855年2月是情況最惡劣的時刻，超過半數士兵戰死沙場。大多數士兵的死因不是傷口，而是原可避免的疾病。當地排水系統嚴重阻塞，導致地下室成為充滿汙水和排泄物的巨坑；公共廁所的排泄物直接進入蓄水池。
數字可以拯救生命
同時，由於克里米亞戰爭所引發的批判，也導致英國政府瓦解。新首相亨利．約翰．坦普決定採用不同的行動方針。他設置「衛生委員會」，想避免更多士兵死於斯庫塔利。1855年3月4日，在南丁格爾抵達斯庫塔利的4個月後，增援終於來了。
該委員會認為當地醫院的環境「足以殺人」，於是決定開始著手改變。他們清理超過25隻的動物屍體，在醫院屋頂鑽孔讓空氣流動，重新粉刷牆壁，拆除腐朽的地板。1856年克里米亞戰爭末期，斯庫塔利軍事醫院的模樣已截然不同，且士兵死亡率大幅降低。回到英國後，南丁格爾得到英雄般的喝采，被譽為「守護天使」。
噩夢導致革命
但是，南丁格爾依然覺得自己失敗了。無數的死亡、擁擠的病房以及蝨蟲，在南丁格爾心中揮之不去。斯庫塔利醫院的環境或許已經改善了，但軍隊照顧生病與受傷士兵的方式與環境，依然惡劣到令人感到沮喪與悲傷。
南丁格爾決定發起一場革命。她善用自己的經驗、人脈以及剛獲得的明星地位，說服掌權者相信更好的衛生環境就是當務之急。在這場戰鬥中，南丁格爾使用的武器，就是數字。
人類的數字狂熱起源
佛蘿倫絲．南丁格爾生於1820年，她的家境富裕優渥。父親是一位進步派人士，相信女孩就像男孩一樣也應該獲得教育，因此，她與姊姊派絲諾普從小便學習物理學、義大利文、哲學以及化學。
從小開始，南丁格爾就對算術與分類懷有熱情。她從7歲便開始寫信，經常在信中附上清單與表格。她也是謎題書的熱情讀者。
用圖表表達統計數字
南丁格爾從未失去對數字的興趣。1856年，英國國防部部長詢問她克里米亞的情況如何時，她用超過2年時間，撰寫一份850頁的報告，並在報告中用數字呈現軍中醫療系統的問題。她的結論是：許多士兵死於可避免的因素，例如傷口感染與傳染疾病，就像每年將1100人帶到索爾茲伯里平原槍決處死。
縱然南丁格爾的結論令人驚訝，她依然害怕自己提出的結論會迷失在數百頁的文字和統計數字中。於是南丁格爾決定使用色彩繽紛的圖表來表達統計數字，目的是希望能讓讀者一眼就看到重點。南丁格爾再次強調，大多士兵都是死於原本可避免的疾病。
圖表説服政府當局
她將圖表寄給有影響力的人物，如軍務大臣席尼．赫伯特，當時的赫伯特是英國軍隊健康皇家委員會主席。南丁格爾也向媒體透露自己的研究發現，並央求作家海麗耶特．瑪丁諾撰寫文章，向社會大眾表達醫療改革的必要性。
南丁格爾最後成功用數字說服政府當局。在1880年代期間，情況大幅改善，新建的醫院事後也顯得空間過大。
智商高低，與膚色有關？
第一次世界大戰期間，175萬名美國新募士兵完成了智力測驗。智力測驗的發明者是哈佛大學心理學家羅伯特．耶基斯，他認為心理學有潛力成為宛如物理學的嚴謹科學。但是，這也代表耶基斯與他的心理學家同仁必須開始蒐集數據。
耶基斯的觀念也是十九世紀計數狂熱的必然發展結果。十九世紀不只是距離和重量單位開始標準化的時代，也是學者針對諸如犯罪和貧窮等抽象概念，設計具體測量方法的時代。
到了耶基斯的時代，他與專家同仁一起設計第一個可大規模執行的智力測驗。在1917年，他們執行了一個非常有歷史重要性的研究調查，但開始分析之後，一個關於美國士兵智力的可怕景象也浮現了。美國白人男性士兵的心智年齡只有13歲；東歐與南歐移民士兵的心智年齡結果更糟。而在數據的最底層：心智年齡10.04歲的，則是黑人。
黑皮膚的人不聰明？
現在已經很少有人知道羅伯特．耶基斯是誰，但黑人智商依然是引發熱烈討論的議題。「民族之間確實有智商的差異。」自由主義者、部落格作家耶奈斯．瑞姆塔爾辛接受荷蘭新聞網站《焦點》專訪時表示：「我很希望看見不同觀點，黑人其實絕頂聰明……但事實並非如此。」
自從耶基斯的測試方法問世後，關於智商和膚色的討論總會出現在每個世代。1969年，教育心理學家亞瑟．簡森引發一起國際爭議，因為他主張黑人和白人學生之間的智商差異，是基因差異的結果。1994年，政治科學家查爾斯．穆瑞與心理學家理察．赫恩斯坦出版《鐘型曲線》一書，主張非裔美國人的平均智商比美國白人低，並建議智商較低的女性不應該生育。
耶基斯的測試證明，此種主張可以造成影響深遠的結果。但是，耶基斯的研究並未採用非常嚴謹的方法。在175萬名美國新募士兵之中進行智力測驗，聽起來確實是令人印象深刻的計畫，但實際上耶基斯的數字彙整方法相當粗心草率。
不公平的智力測驗
在《人類的錯誤衡量》一書中，作者史帝芬．傑伊．顧爾德曾經描述新兵接受測驗的房間環境糟糕，房間後方的人根本聽不清相關指示。更不要說有些士兵方才抵達美國，完全不懂英文。其他士兵或許會說英語，但沒有讀寫能力。在場的男性士兵，有些人是生平第一次持筆。所有測驗都有時間壓力，因為下一群接受測驗的士兵，很有可能就在門外的走廊等待。
耶基斯的結論認為，某些族群團體的智力較低，讓當年早已盛傳的觀念獲得科學支持，在第一次世界大戰後風行於北美與歐洲。
耶基斯的數據一再被國會用於探討美國移民政策的爭論。政治人物相信，在這次智力測驗中表現不佳的新兵族群—─南歐與東歐人，必須被排除在外。所以導致在1924年至第二次世界大戰之間，數百萬人被拒於美國國境之外。由於上述提到的移民名額限制，許多需要幫助的難民都遭到美國拒絕入境。
(小凡/輯)
《數字偏見》
作者： 桑妮．布勞 (經濟學家)
出版社：今周刊
其他書訊：
《亂世黃金》
作者：林祖, 平步青
出版社：天窗出版社有限公司
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《藝術何以如此悲傷》
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《你犯了顛覆臺灣水果釀造的罪》
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醉翁之意不在酒，在扣子剝柚子的釀造過程中，也講那些在吃吃喝喝中認識的臺灣人。吃吃喝喝不僅包括了生活方式，也包進了────理想。