公元1688年時，征服台灣的清朝海軍大將、福建人施琅派人前往馬達加斯加；希臘浪人康斯坦丁•法爾康在暹邏宮廷被處死；兩艘小型英國海盜船在澳洲西北沙漠一處嶙峋小海灣下錨，自然學家兼剃頭醫生丹匹爾觀察前來搭訕的土著。
在不同的角落，世界正在交錯，各種人物正跨越巴別塔劃出的鴻溝。
美國南加大歷史學教授魏而思John Wills選擇這一年作為現代世界的破曉：日出東方，從灰藍色的東太平洋出發，乘著貿易風一路向西，照向馬尼拉與日本，照亮北京城西郊牛街的清真寺，帶著歐洲人昨夜星辰的美洲夢，又一路向西。
像詩、像遊記的書
這本書寫得像詩，像遊記，似乎作者手持podcast掃過一個個景點，掃描一個個有名或不是那麼有名的人物在1688年的當下。這是一本堅守「時間切片」的歷史書，把全球浩瀚滔滔的歷史流程精準切片(slicing)，只切1688那一年。過盡千帆，取一瓢飲，把現代世界破曉那一年的風光盡收眼底。
在日本，詩人芭蕉遍遊名山大川吟哦俳句；在法國，路易十四治下的大臣正騎馬進入凡爾賽宮旁的森林打獵；英國文人愛寫信，洛克談農耕、說理財，寫進他哲理深奧的書信裡。
世界在歷史中交錯
遙遠東方的澳門小鎮一處教堂中，三位華人在羅文藻主教（中國籍的第一位主教）祝福下成為耶穌會會士；而京城中，康熙皇帝正仔細聆聽京師巡撫于成龍和治黃總督靳輔辯論，他聖躬獨斷，以儒家治國仁愛的原則裁決爭端。
如同拆碎的七寶樓台，繽紛紛呈，用作者自己的話說，本書充滿「巴洛克」風格，建築主體中處處有異文化珍珠的鑲嵌輝映，且鎔鑄出新風格。
這一年，耶穌會士南懷仁過世，新來的五位會士都是法國人，一時之間，地位不明，年底聖誕節的時候，他們被叫到宮廷裡為清皇子解釋天文和曆法，受到信任與重用，甚而以天象為名，協助某派剷除了另派官員，讓他們在大臣間也得到助力，在中國朝廷的坐大，助長了他們對於葡萄牙國王在教會事物上獨大地位的挑戰。
探究歷史，追索當代
「外國人」的介入也發生在別的國度，例如希臘浪人康斯坦丁•法爾康，原本他是英屬東印度公司的通譯，因交好暹邏國王，陰謀引進法國海軍，意圖搶奪荷屬東印度公司的權益，他在外交冒險的鋼纜上沒平衡好，失敗被處死。
這一年，英國陷溺於兩王相爭的亂局中，引發「光榮革命」，開啟了英國的新制度。牛頓韜光養晦，靜候政治風暴過去，低姿態撰寫自己的「數學原理」；洛克流亡到荷蘭。
萊布尼茲新拿到英文版的中國四書介紹，他學孔子去周遊列國，尋訪明君，和各國知識份子討論，探究歷史，追索當代，映照著大清王朝與鄂圖曼帝國的影子，為後來崛起的「日不落」的大不列顛指引出道路。