公元2393年一位中華人民第二共和國的歷史學家寫了這份報告，告訴世人「第二次歷史黑暗期」的來龍去脈，起因主要是一個稱為「半陰影期」（1988─2093）年間的種種事件，一步步導向2073至2093年的「大崩壞」與「大遷徙」，事情的遠因還可追溯到1950年代的「大加速」。
文明大崩潰
這是哈佛大學娜歐密•歐蕾絲柯斯教授與加州理工學院的艾瑞克•康威教授合寫的《西方文明的崩潰》所設定的場景，表面看來像是一本科幻小說，情境設在2393年，將近300年後的今天。
究其實質，是一本歷史評論，甚至是針對現況的政治評論與文明反省。他們選擇了一個板起臉來嬉笑怒罵的文體，裝模作樣的呼應史學經典「羅馬帝國淪亡紀」，文字卻只有短短三章：（1）半陰影期的到來，（2）化石燃料的肆虐，（3）市場失靈，直指全球氣候暖化警訊中人類在政治、工業、市場各方面的算計與沈痾。
面對這些問題，我們現今還處於起始階段，也就是「半陰影期」的頭40年，往後還有50年的掙扎，或機會，因為一步錯、滿局輸，才一路踉蹌走到不可收拾的大崩壞，他們用後設的筆法埋伏了對未來的警策。
對未來的想像
兩位作者具有地球科學背景，又同為科學史教授，任教於美國東西兩岸最具盛名的兩大高等學府。他們的真知灼見，千言萬語，信手拈來，化身於一個有些輕挑的未來想像，凝結於這短小精悍的小書之中。
原書出版於2014年，中文版由經濟新潮社於2016年出版，這中間恰巧隔著2015年年底聯合國通過「巴黎協議」。此時此刻，巴黎協議通過五週年，本來應該是個檢驗締約諸國五年來減碳成效的時刻，卻因今年新冠病毒肆虐而例會停開，要延期到明年。
另方面也因為新冠病毒，全球經濟大衰退，能源消耗大減，排碳量創新低，這個「病毒」因素反倒是這本書完全沒能預見的，計畫與預測總是趕不上變化。
批判學術論斷
兩位學者甚有學問，文中很多機智有趣之處，一針見血，常言人所未能言。也因為選擇這樣一種「托身於未來中國籍學者的報告」半開玩笑的設定，他們夾沙帶泥地滲入很多不容易嚴肅架構的學術論斷。
例如對於費雪統計學的批評，認為統計檢定設定的95％信賴區間大有問題，又例如批評科學界的「簡化論」(reductionism)（我會譯成「化約論」）造成科學研究失誤。本書隱約地也暗示現今西方的政治經濟制度終將肇致人類文明崩潰，而將希望寄託於中國新威權主義的改革與演化。
凡此種種當然引起爭議，似乎也在兩位作者意料之中，正好用來炒書，畢竟這本書英文本輕薄短小，104頁，美金7.5元，有成為暢銷書的機會。翻成中文有106頁，小開本，就請了幾位知名人士、環保健將寫了共五篇推介文字，增加了40頁篇幅，幸好沒有喧賓奪主。