由於中南半島的乾旱導致稻米減產，以及新型冠狀病毒疫情擴大，各國都提高米糧的囤積與惜售心理，泰國及越南的稻米價格本週飆到6年來的新高，世界稻米市場發生供不應求、價格上漲的情形。許多人開始擔心，在疫情過後，我們是否接續迎接飢荒的新威脅？
嚴防糧食危機
實際上，全球暖化帶來的極端天氣變化，加上高溫、乾旱、病蟲害侵襲及水資源缺乏，近年來全球的糧食一直承受極大的減產壓力，聯合國不斷呼籲各國要嚴加防範飢荒的衝擊。從去年夏天至今發生在中南半島的乾旱，以及今年肆虐全球的新冠病毒，只是促發這個危機加速到來的點火點；我們確實需要超前佈署，預防可能的糧荒危機。
最近美國能源部的高等研究計劃署（Advanced Research Projects Agency）大力推動有關海洋巨型藻類農場的研發，主要目的是希望提供更多的生質能源原料。目前，美國有5%能源來自玉米和木質等材料的生質能源，由於它能夠提供航太和其他交通工具所需的燃料，運用十分靈活，因此許多專家認為生質能源的佔比重應該提高到總能源的20%~25%，以取代高碳排的化石燃料。
海藻轉化生質能源
然而生質能源的生產過程需要大量土地、肥料和淡水，不但容易造成汙染，還相當耗費生產糧食的資源，形成彼此競爭的負面效應。為了滿足生質能源增長的需求，又不傷害寶貴糧食的生產，海藻就成了科學家追尋的答案。海藻不需要土地、施肥和淡水，僅需要利用地球上廣闊的海洋來種植，再通過不同的化學過程轉化為生質能源。
很多亞洲國家有悠久的海藻利用歷史，主要是為了食用，也都是近岸的小規模種植。如果要讓巨型海藻成為生物能源的主要來源，需要以低成本的方式將海藻轉化為商業化的能源；也需要開發出在遠洋大範圍種植大型藻類的技術，以克服遠洋的種種不利環境，如颱風等。另外，大洋的海藻農場距離陸地較遠，如果要高效率地運營，需要以最少的人力進行自動化生產。
建造大型海藻農場
然而在太洋中間建造巨大的海藻農場，有個基本的障礙要克服：大洋表層陽光充足但缺乏營養鹽，較深海水有足夠的營養鹽但陽光卻不足；因此海藻難以自然生長。
學者提出的解決方案相當有創意：把養殖海藻的浮筒固定在由太陽能板提供能源的無人潛航器上，在晚上、有風暴或船舶經過時，無人潛航器可把海藻拉到海面下吸收養分；白天及環境安全時，則上浮接受陽光充分照射。養殖成熟後，無人潛航器還可把整個農場拖拉到收割的地點進行採收。
多元化用途
海藻不僅可供食用，又是生質能源的原料，並能在生長過程中通過光合作用從大氣中吸收大量二氧化碳，因此還有吸碳的功能，在降低大氣層二氧化碳的濃度，以及緩解氣候暖化的效益上，扮演十分正面的多元腳色。
我們臺灣也正面臨減碳及糧食生產的巨大挑戰，又有豐富的養殖經驗，海藻農場的概念值得深入研發推動；但其對於生態系統可能存在的影響，以及對食物鏈會帶來的連鎖反應，仍需要我們警慎的去因應防範。