老年憂鬱症除了會有以身體症狀反映的「假性憂鬱」，也經常出現「假性失智」的狀態，而被誤認為失智症。
憂鬱症除了會讓人失去活力、變得消極，另一個明顯特徵就是注意力無法集中，對外界的動態毫無興趣。年輕的憂鬱症患者雖然同樣會對周遭的一切漠不關心，記憶力卻不會嚴重衰退。
誤判更難治療
隨著年齡增長，老人家原本就會因生理的老化導致記性變差，這時若再對外界失去關注，記憶力更會一落千丈，出現明顯的痴呆現象，像是原本會做的事突然忘了該怎麼做，這就是「假性失智」。
如果沒有人發現老人家得的是憂鬱症，還一直被當成是失智症，症狀可能會逐漸惡化、進而變得更難治療。
老年憂鬱症還有一個出乎意料經常發生的症狀，就是「被害妄想」，老人家會反覆述說旁人聽來完全是「想太多」的抱怨或不滿，這也是他們常被誤認為失智的重要原因。
此外，或許是深怕被拋棄，他們也會出現懷疑另一半出軌的「嫉妒妄想」或「迫害妄想」。由於失智症也會出現這種狀況，有時真的很難分辨。
很少會急速惡化
在此希望大家記得的是，失智症很少會急速惡化，因為這是一種老化現象，需要很長的時間才會發病。如果狀況急速惡化──特別是突然劇變，通常更有可能是老年憂鬱症所致。然而，憂鬱症老人的症狀還是比年輕的患者發展得更為和緩，因此還是有可能被誤診。
話雖如此，假性失智通常可以清楚劃定出「是從○月左右開始變得奇怪」的分界線，從發病到就醫的時間比較短；失智症一般則很難確認是從「何時開始發生的」，從發病到就醫的期間也拉得長。
差別在於病識感
像「健忘門診」這類失智症相關門診，大都是家屬擔心長輩的狀況，而帶本人前來看診。這時，家屬經常會提到老人家「最近突然連手機都不會用了」，或是「每次出門都買一樣的東西回來」等各種令人困擾的問題。
阿茲海默症這種失智症的特徵之一是「缺乏病識感」，所謂的「病識感」，就是「患者對自己健康狀態的知覺能力」。
最容易理解的例子，就是當思覺失調症的患者被幻覺糾纏，出現「自己正被超能力者追殺」的妄想時，無論別人再怎麼告訴他們「你想太多了」或「不可能有這種事」，他們仍然會堅持：「我沒有生病，奇怪的是你們！」
這種缺乏病識感的表現，也是阿茲海默症的重要特徵之一。因此，如果狀況明明很嚴重了，老人家卻沒有病識感，仍然堅持「自己沒有痴呆」、「只是健忘了一點，年紀大了都是這樣」，或者「是周遭的人太大驚小怪」，罹患阿茲海默症的可能性就很高。
真正失智不會感覺
另一方面，有些人則是擔心自己而主動前來求診，最常見的憂慮就是：「我最近健忘得厲害，是不是得了阿茲海默症？」
如果是憂鬱症造成的假性失智，患者會對健忘感到不安，一直擔憂「自己是不是有問題？」；但真正的失智症患者，對自己的健忘是不會有感覺的。當然，主動前來就診的老年人當中確實有些是罹患了阿茲海默症，但老年憂鬱症患者占了相當比例卻是不爭的事實。
最好合併思考
約有兩成的阿茲海默症患者會在初期罹患憂鬱症，若有血管性失智症或腦梗塞的後遺症，罹患憂鬱症的機率更高。近來，哪些是容易引發阿茲海默症的「危險因子」引發了熱烈討論，但我認為最需要注意的仍然是憂鬱症。
即使是在中壯年罹患了憂鬱症，如果長時間置之不理，使症狀持續發展，也會讓大腦發生器質性的變化。現在已經可以了解，當神經傳導物質不足時，大腦會出現某種機能性的變化，若是持續時間過長，神經元細胞就會受到損傷，導致器質性變化的發生。
總之，老年憂鬱症不是會合併失智症發生，就是會成為失智症的前兆；如果對其置之不理，也有很高的可能性會演變成失智症。這些狀況都必須謹慎留意。
失智患者反幸福？
常聽到有人說，失智症是「神所賦予的適應能力」，當一個人罹患失智症之後，對自己身體機能的退化、日漸衰老起皺的容貌，以及漠視老人的社會環境就不再在意，甚至會完全遺忘。
其實，以我的治療經驗來看，大多數的失智老人都是充滿幸福的，會出現暴力傾向或到處遊蕩、給家人造成困擾的失智症患者其實是少數。老人家若是以失智狀態走到生命的盡頭，至少本人是沒有受苦的，或許也不算太壞。
但是，如果在晚年罹患了憂鬱症卻沒有任何人發現，家人只以為他「老年痴呆了」，就這樣讓他五年、十年甚至到死前，都活在沮喪抑鬱的狀態之中，只能說是相當令人悲傷的結果。
老化降低承受能力
年紀越大，就會越常經歷失落的體驗，與自己所愛或依賴的人事物，因死亡或分離。60至65歲之間通常會因屆齡退休，此時身為母親的女性也會面臨孩子獨立、結婚等離開原生家庭的情況。原本與自己非常親密的對象，突然一個接著一個地消失了。
有許多老年人因為家人擔心而要求他們同住，於是離開了熟悉的地方和親密的朋友，反而變得失去活力。此外，老年人在角色及立場上的變化也很顯著。只要年紀大了、退休過起悠閒的生活，就會一律被稱為「爺爺」、「奶奶」，連名字及定位都彷彿不再存在。
老年人除了面對外部環境的變化，他們的身體內部環境也有了差異，而主要的變化之一，就是神經傳導物質的基礎含量會變得越低。一旦遭遇人際關係或環境變化的壓力，神經傳導物質一下降，老年人承受的能力就可能不堪一擊，而出現罹患憂鬱症的風險。
了解老化的衝擊
此外，老年人難以適應變化，也是因為大腦額葉的功能退化，而失去了思考的彈性。只要他們開始想著「自己已經沒用了」或是「沒有必要活下去了」，就會變得越來越偏執，完全否定其他的可能性。
隨著年齡增長，體力、肌力、視力及聽力等基本身體機能會跟著衰退，失去了適應的能力。例如許多老年人的聽力變差了，開始聽不到周遭的人在說什麼，就會產生被排擠的感覺，五感的衰退除了造成日常生活的不便，也會帶來心理打擊。
每個人上了年紀都必須經歷這樣的過程，應該要事先了解這些老化造成的改變。而最重要的就是讓老年人不會因環境變化而被奪走「現在還能做的事」，並且盡量延續、維持住這些能力。
生理治療更有效果
老年憂鬱症有更大程度是「血清素」這種神經傳導物質減少所導致的「生理性疾病」。但在精神醫療上，包括老年患者在內的許多人，對抗憂鬱藥物都會心懷排斥。
我必須坦誠地說，目前對於老年憂鬱症，還是以使用藥物的生理性治療為主。應該說，比起年輕人或中壯年的憂鬱症，老年憂鬱症更容易以藥物治癒。
如果是仍在職場奮鬥的中堅世代，會受到工作上的人際關係、麻煩困擾，以及夾處在家人之間的壓力、孩子的教育問題等複雜的因素影響，很難單純地只靠服藥就讓憂鬱症好轉。
但是，很多憂鬱症老人的狀況都是有比較明確的原由，例如「老伴最近剛過世，一個人生活很寂寞」、「身體不再像從前那樣聽話……」一般人如果聽到老奶奶消沉地說「我再活下去有什麼用」，可能會覺得「事情很嚴重」，但當我診斷出老奶奶是得了憂鬱症、並開了抗憂鬱藥物，狀況通常都會意外地好轉，老奶奶就這樣順利適應了獨居生活。
老年憂鬱症雖然有其心理背景，但如果忽視了「血清素等神經傳導物質會隨著年齡增加減少」這種生理性的「宿命」，就很難順利改善症狀。
副作用因人而異
一說到副作用，或許有人就會感到害怕，但只要藥物在體內作用，就無法避開它。症狀改善只是好的那一面，畢竟藥物作用於體內的過程實在很複雜。就算只是服用市售的感冒藥，也會有昏昏欲睡的副作用；而含有解熱鎮痛成分的藥物，則會對胃部造成負擔。
當然，這裡還是要提醒一下，並不是每個人服藥都會有副作用。即使老年人出現副作用的情況比年輕人多一點，也只是每十人中大約有一人的比例。
用藥的效果及出現的症狀因人而異，也因此患者與醫師之間的溝通非常重要。既然知道許多憂鬱症患者在用藥之後，症狀都能在短期內大幅改善，聽到要用藥時就無需太過敏感，否則反而會影響治療。
第一個基本概念
現今的老年人展現的模樣，已經和昔日的印象完全不同，即使到了七十多歲還是很有活力。他們從服裝到生活方式的追求都和以前不同，也更習慣於消費。除非原本身體就有什麼疾病，到目前為止一直悠然享受人生的老人家，突然就對旅行、外出興趣缺缺、覺得「做什麼都嫌煩」，行動力和積極性降低，或開始對老後感到不安，很有可能就是憂鬱症作祟。
先前再三強調，每當老年人開始失去活力，都會被認為「畢竟上了年紀，當然會這樣吧」。在現今這個連老年人都還上有高堂的時代，大眾對老年人抱持的印象卻未與時俱進地更新，未曾注意到他們比從前的老年人還要年輕有活力。
以一九四五年出生的日本影星吉永小百合來說，如此神采奕奕、看來比實際歲數年輕的老人家看似特例，卻意外地可能只是該世代的縮影。換言之，跟她同一世代、常去健身中心運動或是每天游泳的人，其實一點也不少見。
雖然有個別差異，現今的老年人已不像農業時期那樣，因為重度體力勞動的耗損，而使身體提早出現問題，大腦每天接受的刺激也與以往大為迥異，因此在精神上也顯得朝氣蓬勃。
要做好老年心理疾病的防治，如何改善老人家身邊的環境，讓他們都能找到「自己的人生價值」，是非常重要的。我們這個必須守護老人的世代，不只要對憂鬱症、也要對所有的老年人，都有正確的了解與認知。
他是憂鬱，不是失智了：老年憂鬱症，難以察覺的心病
作者： 和田秀樹
譯者： 楊詠婷
出版社：仲間出版
出版日期：2018/10/03