社會中不同世代的人，應保持什麼樣適當的關係？僅因為我們父輩以某種特定的方式行事，我們就應該和他們一樣？或者是將他們的習俗拋在一旁，開闢我們自己的道路？我們是否必須為了孩子保留我們所繼承的社會和政治制度，好讓我們的後代像我們一樣生活？我們所繼承的社會以及我們在社會的地位，是否合理決定我們往後人生的生活方式？
英國政治家柏克和潘恩之間的爭論，將會告訴我們為什麼要思考這些惱人的問題，以及如何思考。
從兩主角爭辯探討
本書描述的兩位主角，柏克與潘恩，除了是十八世紀於歐美相當活躍的政治人物外，更可能是左、右，或者保守與自由派的先驅。
柏克與潘恩，在當時的法律定義上，原都算英國人，但柏克卻是出生於愛爾蘭，潘恩才能算是道地的英國人，兩人所處的時代背景，正處於關係到現代民主與法治發展的兩大事件，即美國獨立與法國大革命。
潘恩試圖脫離社會環境去理解人，而柏克認為離開人出生時所處的境況（很大程度上是前輩人創造），人是無法理解的。
柏克對慣例的支持是基於世代相傳的延續性，這種立場讓柏克更青睞漸進式的改革，將過去繼承的東西保留下來；而潘恩追求的卻是突發革命，並將其視為擺脫長期不公、重負的唯一途徑。
在他們的爭論中，世代問題被如此頻繁地提及，是因為柏克與潘恩之間的辯論關乎的是啟蒙運動的自由主義，它最基本的世界觀不可避免地會帶出世代問題。
潘恩：每代有平等機會。
永恆政治
潘恩的政治生活觀點，指向一種永恆政治。個人在社會中的權利和地位，應該與他出生之前的事情無關。每一個世代中的每一個人與社會的關係，和其他世代中任何一個人同社會的關係是一樣的，因此過去世代的政治行為、決定、規則和成就，不會限制也不能決定現在。
對不同世代的人來說，它們都一樣正確，就像對不同的個人而言都是正確的一樣。因此，潘恩堅信「每代人和前代人擁有平等的權利，依據同樣的原則：每個人生來就擁有和同代人同等的權利。」
不同代人的平等，並不意味著前代人和當代人對當前的政治判斷有平等的訴求。過去曾有過自己的機會，當前也有權力決定自己的命運，就如同後代人有朝一日也會如此。
潘恩認為：「所有人生來就是平等，並具有平等的天賦權利，就像後代始終是造物主創造出來，而不是當代生殖出來，雖然生殖是人類代代相傳的唯一方式；但最終每個孩子的出生，都必須認為是從上帝那裡獲得生存。世界對他就像對第一個人一樣新奇，他在世界上的天賦權利也是完全一樣。」
政治是永恆的
潘恩堅信政治必須是永恆。相信政治朝向對永恆的公正原則，更好的理解發展，他認為這種進步指向的是以永恆原則為基礎的政治，其中是真理而非習慣佔據主導地位。因此，他認為世襲君主和貴族不僅是對個人自由不公正的侵犯，還是過去對當前不公正的要求。
對潘恩而言，只有共和國才能讓各個世代免於彼此踐踏，共和國能夠解決政治中世代循環問題，也能夠防止因為失去能幹的領袖而毀掉國家。
潘恩寫道：「要使君主制符合政府的需要，下一個繼承人生下來就不應是個孩子，而應該立刻是個成人，而且還應當是一個所羅門。要國家等到孩子長大成人，並使政府中斷，這真是荒謬絕倫。」一個共和制國家就避免了這一問題，使政府始終處於成熟狀態。
潘恩認為共和國的特性是：有能力逃離時間的蹂躪，所有制度終結之後不具備永恆性，否認各個世代具有平等權利的制度是不合法的，一個基於選擇和許可的政權，可以克服人類死亡所造成的有問題的政治後果。
在這個意義上，政治的存在目的就是為了當下。允許當代的公民為自己立法，不受前人強加給他們的東西束縛，同時讓未來的公民可以做同樣的事情。這種實際的個人主義，是潘恩宣導的自由主義的核心。
柏克：每代是短暫的
柏克從一個截然不同的前提出發，得出有關世代之間關係的觀點也完全不同。柏克認為，我們欠未來的不是自由，而是累積的智慧以及過去的成就：任何一代的任務就是保留，在必要和可能的時候保留前輩人留給這一代的東西，並將這些成果留給後人。每一代人都必須意識到自己的時間轉瞬即逝，或與永恆的現在相反。他對政治的理解，其核心不是抽象的天賦自由，而是實實在在的繼承，對義務的強調多過選擇。
他認為必須利用前人的智慧，必須以繼承義務為指導：讓這種智慧也能為後人所用，再附之以當代人在這個過程中得到的教訓。在對赫斯廷斯的彈劾審判過程，柏克告訴上議院：「我發誓，過去的世代和即將來臨的世代，我們身處其間，是永恆秩序中的重要一環。」
對英國君主制的看法
柏克宣稱，英國人民永遠忠於君主制國家。潘恩對此做出回應：「普萊斯認為，光榮革命讓人民有權選擇君主制國家」
在《對法國大革命的反思》一書中，柏克試圖反駁這一觀點。他指出，一六八八年的議會向威廉國王和瑪麗皇后宣誓：「上下兩院議員們，謹以上述人民（指當時在世的英國人民）的名義，最謙卑、忠誠地表達他們自己和他們子孫後代，永遠順從之意。」
潘恩在《人權論》的起頭引用這段話，指責柏克認為特定一代立法者的這種效忠，是建立在所有未來英國人的基礎之上。「一六八八年的英國議會，代表自己和他們的選民做了某件事情，他們有權這麼做」，但他們無權代表後世之人這麼做：在任何國家，從來不曾有，從來不會有，也從來不能有一個議會，或任何一類人，或任何一代人，擁有權利或權力來永遠約束和控制後代子孫，或永遠規定世界應如何統治，或由誰來統治。
死後統治的狂妄設想，是一切暴政中最荒謬而又蠻橫。人不能以他人為私產，任何世代也不能以後代為私產……每一代人都符合且必須符合，那個時代所要求的一切目的。潘恩的個人主義和他拒絕承認過去權威，在以上這段文字表現得最明顯。
對世代觀點不同
潘恩認為，不同世代是截然不同、彼此毫無關聯──不是彼此的延伸。事實上，他認為我們現在活著的人，那些曾在我們國家生活過的人，以及那些將來會生活於此的人，不是任何政治意義上的一個民族。「每個國家暫時有權按照自己樂意的方式統治自己，必須永遠承認這一點；但透過繼承延續的政府，是為另一個種族而非自己服務的政府。」
柏克則認為社會不單單是活著的人之間的關係，還包括活著的人、死去的人，和生活在未來的人之間的關係。社會存在的目的不是方便個人選擇，而是滿足這些人的需求。 (張朝瑋/輯)
書名：大辯論：左派與右派的起源
作者： 李文
譯者： 王小娥、謝昉
出版社：時報出版
出版日期：2018/12/25