全球週刊封面:基因工程 瞎眼的得看見 (20160911 國家地理雜誌)

邱慕天 2016/09/11 18:45 點閱 1263 次

《國家地理雜誌》 National Geographic Magazine

2000年出生的克蒂安‧瓜迪諾是個萊伯氏先天性黑矇(LCA)患者,這是個被認為沒有藥醫的病症,以致於他從小就開始學用柺杖走路。然而就在4年多前,他造訪了賓州伊索眼科醫學研究所之後,今年1月起他已經可以放下柺杖行走──他的眼睛已經可以看見了。

這個背後是該中心研究員班內特的團隊,一場20年馬拉松醫學實驗的努力。在過去10年,幹細胞以及仿生體醫學植入(bionic implant)堪稱兩大最重要的醫學突破。與基因改造一道,它們有如三位一體,在當今生醫科學界的沙漠開江河:

基因改造能扭轉錯誤與致缺陷的基因副本;幹細胞是人體發展出組織細胞的細胞前身,幹細胞培植可以把一整個器官組織生出來;仿生體醫學植入則是具體的製換工程。班內特藉著培養出的第一代的仿生視網膜(基因代號RPE65),取代了克蒂安基因突變下缺陷的視網膜細胞,使他恢復了微弱的視力。

目前全球有2.85億人為視盲所苦,有3900萬人是完全失明。他們大多生長在較窮困的國家,結構異常以及老化是引起失明的主要原因。其中8成的病例屬於可以預防或是治療的。

常說「眼睛是靈魂之窗」,這話是有科學道理的。因為眼睛是人體唯一從外直接可以觀測到腦部的器官。在發展構造上,眼球可以算是大腦的一個「凸袋」,透過視神經相連。它的「免疫赦免」反應與大腦近似,所以眼睛適用的療法基本上都可以用在大腦或是脊髓上。

因此我們甚至可以大膽地說,眼球醫學工程正是上述三位一體最適切的起點與試金石。通過了這一關,人類或許就有能力往下操控自己的遺傳,最終成為自己物種的基因主宰。

本身是青光眼患者的企業家桑福德‧格林伯格,已經懸賞價值3百萬美元的黃金,要給能在2020年前在復明醫學上貢獻最傑出的人士。美國國家眼科研究所也已大膽地對相關項目進行補助;世衛組織和國際防盲協會(IAPB)的展望2020都在為這個目標敲鑼打鼓。似乎很快地有一天,我們將會讓瞎眼的都得看見。
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