牙齒再生技術發展蓬勃，盼未來人類到老年時仍可以維持明眸皓齒。（photo by LaVladina on Flickr –used under Creative Commons license）
【台灣醒報記者黃捷綜合報導】馬拉威湖慈鯛在牙齒脫落後，可以不斷長出新的整齊牙齒，或許在未來，人類也有希望在牙齒遭到損傷或疾病時再生。透過研究，科學家發現湖慈鯛的味蕾細胞和牙齒細胞是同一種上皮細胞，因此人類或許也有機會將柔軟的味蕾細胞轉為牙齒的硬質琺瑯質。
全世界大約有60%的人在60歲時會掉光牙齒，越來越長壽的人類也將有更多人面臨無「齒」的困擾。科學家透過研究胚胎魚如何分化出牙齒或味蕾，了解動物如何在牠們的成年生活維持數百顆牙齒，希望有一天能解開牙齒再生機制的秘密，為一生只有兩套牙齒的人類造福。
科學家發現，湖慈鯛的味蕾細胞和牙齒細胞由同一種上皮細胞分化出來，因此推測，或許人類口腔的上皮細胞也可能從味蕾細胞轉成牙齒，這比我們以前所認知的更具可塑性。若弄清楚上皮細胞如何形成特殊結構，釐清味蕾細胞和牙齒細胞的關係，就能利用這個結果開發新的臨床治療，使受治療者長出生物性替代牙齒。
但是，光是越來越多的新牙是不夠的，科學家語帶保留地說，研究人員還需要了解神經和血管是如何長成牙齒，才能使牙齒具有生命。
除了魚類擁有再生牙齒，也有科學家在豬身上進行牙齒再生研究，將6個月大豬隻的牙胚取出，植入老鼠的腹部繫膜，發現有類似牙齒結構的小牙齒形成。另外，過往的研究也發現，牙髓內的幹細胞可再生牙本質，以及低能雷射光能觸發人體產生修復作用的特定波長。
