研究小組發現，胸腺基質細胞（綠色）都缺乏過氧化氫酶（紅色）的抗氧化酶，從而加速新陳代謝的損害。 (Photo by courtesy of The Scripps Research Institute)
【台灣醒報記者李明倫綜合報導】美國最新研究指出，多吃蔬菜水果，或抗氧化的補充營養品，有助預防老年免疫力下降。科學家利用實驗室小鼠，展示胸腺為何退化，使免疫力下降，造成老年人的感染風險大增。研究也發現，年齡對免疫系統造成不可逆的損害，不過可藉由抗氧化劑（如維他命C）來減緩老化過程。
胸腺在人體內的胸骨上端，左右兩肺葉之間，被譽為人體中的「免疫大王」。胸腺主要是由基質細胞以及淋巴細胞組成，所分泌的胸腺激素以及產生的T淋巴細胞，對於免疫系統和抗癌扮演重要的角色。人的胸腺發育，在青春期達到最大，成人期開始逐漸退化、縮小，到中老年時，胸腺細胞漸被脂肪取代，胸腺激素的分泌以及T淋巴細胞的產生就會消失。
「胸腺在成年期就開始快速的萎縮，同時失去了功能。」美國斯克里普斯研究所研究計畫主持人霍華德‧皮特里教授說。新的研究發現，組成胸腺的基質細胞，會隨著年齡增加，開始缺乏一種叫過氧化氫酶（catalase）的抗氧化酶，使得正常生理代謝產生的氧化物加速損害到胸腺使其退化。當科學家利用基因改造的方式，在胸腺中增加過氧化氫酶，實驗室小鼠的胸腺萎縮速度就會變慢。而給小鼠吃抗氧化的飲食（如維他命C）也有同樣的功效。
皮特里教授表示，「胸腺比身體其他任何組織或器官衰老的還快，使得我們對病毒或疫苗的反應或防禦力變差。這個新研究首次發現了胸腺萎縮背後的生理機制，讓我們明白抗氧化劑對維持正常免疫功能很有幫助。」
這項研究8月6日發表在國際學術期刊《細胞報導》。
