科學家指出，季節似乎對人類基因和免疫系統如何運作有深遠的影響。(photo by Allan Foster on Flickr–used under Creative Commons license)
【台灣醒報記者李明倫綜合報導】冬天比較容易生病嗎？英國新研究指出，幾乎有4分之1的人類基因，其活躍程度隨季節而改變，其中參與免疫系統的基因在天冷時較活躍。研究人員說，雖免疫系統的基因較活躍，有助於抵禦流感等病毒，但當發炎反應也較高時，對一些疾病可能有不好的影響。
免疫系統中的發炎反應在很多疾病中扮演重要的角色，如類風濕性關節炎、第一型糖尿病、心血管疾病、精神疾病等。在英國冬季，這些疾病都有較高的盛行率。劍橋大學研究作者托德教授說，發炎反應增加是現代生活中疾病的風險因子，第一型糖尿病在英國1月到3月盛行率最高，可能與發炎反應相關的基因較活躍有關。
研究小組分析了包括英國、美國、冰島、澳洲和甘比亞共和國，超過16,000人的血液和脂肪組織樣本，檢測22,822個基因。研究發現，5136個基因（約23％的人類基因），其活躍程度隨季節而改變。其中讓研究人員最感興趣的是，那些參與免疫系統，特別是發炎反應的基因，其活躍程度在天冷（赤道以北的12月至2月，南半球的6月至8月）時較高。
研究也發現，居住在靠近赤道的人，那裡溫度全年都相當高，免疫系統相關基因活躍程度在雨季也較高，此時瘧疾等疾病會比較普遍。而在冰島，那裡溫度全年均低，基因活躍程度就較不隨季節而變化。
托德教授說，很難從研究結果得知，基因活躍程度改變與疾病之間到底有什麼因果關係，因為導致疾病發生有很多原因，疾病、營養與壓力也影響基因的活躍程度。倫敦國王學院遺傳流行病學斯佩克特教授也說，腸道菌相隨季節而改變也可能是另一個重要的因素，有些變化可能是隨著節性飲食習慣改變而造成的。
此英國和德國的共同研究獲刊於國際期刊《自然通訊》。
