重力透鏡效應示意圖。從背景星系發出的光線，遭到重力場的扭曲，地球因此觀測到透鏡星系的光環。（photo by CFHTLens.org）
【台灣醒報記者賴義中台北報導】天文又有新發現！中研院天文物理所團隊使用哈柏太空望遠鏡，發現距地球96億光年遠的巨大橢圓形透鏡星系，不僅改寫觀測距離紀錄，科學家也發現它的構成十分特別，有助於了解星系與暗物質在早期宇宙的演化情形。研究成果發表於6月的《天文物理學期刊通訊》。
已知的透鏡星系多位於距地球60億光年處，這次發現的透鏡星系是一個質量巨大的紅橢圓星系，距離地球96億光年，史上最遠，寫下天文史新猷。
論文第一作者、天文所博士後研究員黃活生解釋，質量龐大的星系會產生重力場，在宇宙中形成一枚巨大的「凸透鏡片」，放大、扭曲自後方天體發出的光線，稱為「重力透鏡效應」，而研究團隊在這個透鏡星系後方更遠處，還觀測到一個距離約107億光年遠的小螺旋背景星系，為背後的光源。
當小螺旋星系、透鏡星系和觀測的地球形成3點一線時，源於背景星系的光源經前方透鏡星系折射，以致地球的觀測者看見了「海市蜃樓」般的光環。
黃活生說明，若從其他角度觀測這個透鏡星系，其實與尋常星系相同，若非借助3點成線和透鏡的存在，可能完全無法觀測到這個天體；而以宇宙尺度觀之，在如此遠的距離下還能連成一線，十分罕有。
天文所助理研究員蘇游瑄指出，找到透鏡星系，代表可從背景星系光線受彎曲的程度，得知透鏡星系的總質量，進而推算出恆星和暗物質的重量。暗物質構成了宇宙95%的質量，但其成分仍是未解之謎，透過這項研究，科學家可進一步了解暗物質在宇宙形成早期的性質。
這個紅橢圓透鏡星系的總質量為太陽的1800億倍，但研究團隊發現，星系內暗物質的質量，明顯低於預期，與距離較近的透鏡星系性質大為不同。蘇游瑄認為，這代表早期星系的結構，可能與目前所知的不同，但這部分仍有待團隊使用「HSC新一代超廣角相機」，更深入探究。
