【台灣醒報記者賴義中台北報導】2008年，國際天文聯合會將冥王星由行星中除名，並將其與海王星外的矮行星歸為一類，並稱為「類冥王星」（plutoid）天體，太陽系遂只剩下八大行星。像這樣的小行星究竟存在多少顆？中央大學天文所陳英同博士最近在太陽系外圍發現一顆直徑約3百公里的小型天體，將此結果與過去統計比較驗證後，推估類似大小的天體，至少有上萬個。
太陽系究竟如何形成？天文學家認為，太陽系在46億年前由巨大星雲盤中形成，內部原子經激烈碰撞後形成原始太陽，在太陽週遭形成由石質天體聚合而成的地球等類地行星，較遠的距離外，由水、甲烷等易揮發物質凝結，形成木星等氣體巨星。
行星盤中數千億未結合的微小碎片，則受週遭大行星重力影響，被拋射出太陽系外，在外形成一假想球殼狀地帶，稱作「奧特雲」（Oort Cloud）。
【奧特雲是什麼？】
中央大學天文所教授葉永烜說，去年底掀起熱潮的艾松彗星多半來自奧特雲，天文學家企圖藉由理解奧特雲的狀況，來解開太陽系演化的奧秘。奧特雲中的天體多半極小，但仍以極緩速繞太陽公轉，而在海王星外側的「柯柏帶」（Kuiper Belt）和奧特雲之間約50至1萬天文單位處（1天文單位為太陽到地球的距離），有一個特殊的「內奧特雲」，其中可能存有大量類冥王星天體。
第一個內奧特雲物體發現於2002年，隔年科學家發現一顆直徑700公里的矮行星，命名為「賽特那」（Sedna），距太陽約76天文單位。陳英同攻讀博士期間，獲國科會資助出國進修並加入加拿大的天文研究團隊，除在柯柏帶新發現90多個海王星外物體，還找到一個編號為2010GB174的內奧特雲物體，直徑300公里，近日點為67天文單位，皆僅次於賽特那。
【有助理解太陽系】
陳英同說，根據目前的發現及假設，天文學家估計內奧特雲存在數千顆類冥王星天體，但此次關鍵發現，再綜合過去觀察統計結果，可估計出類似大小的天體在內奧特雲中，至少存在上萬個，上修近10倍，與部分理論符合，是相當重要的結果。
葉永烜說，內奧特雲代表太陽系中最後的未知之地，受限於望遠鏡的觀測性能，人類對此處瞭解有限，但以這次發現為基礎，未來只要持續進一步觀察研究，將有助於天文學家瞭解太陽系的形成過程，及推論系外行星的來源及演化。陳英同更說，「有機會改寫太陽系理論。」
國科會26日召開記者會公布此次研究成果。
