理解《末代武士》（The Last Samurai）影片的衝突主軸，必須理解近代日本政治史。「誰掌握了過去，誰就掌握了未來；誰掌握了現在，誰就掌握了過去。」從1867-1877年的日本歷史探源，就能理解武士為何會隕歿在「大政奉還」的歷史機遇。
日本明治天皇在1867年即位後，以「王政復古」號令，宣佈廢除幕府，倒幕派與德川幕府在「戊辰戰爭」的內戰結束後，新政府將首都遷至江戶，改江戶為東京，建立明治政權，並施行一系列改革措施。維新初期，通過國家暴力，頒布「廢刀」、「削髮」令，使得武士的社會地位大幅下降，隨著俸祿縮減，連帶也削弱武士經濟上的保障。
舊體制反彈的必經之路
士族以武力抗爭回應對明治政權的不滿，維新功臣西鄉隆盛以鹿兒島縣為中心，於1873年發動「西南戰爭」，成為士族規模最大也是最後一次戰役。任何改革對存在於每個社會的舊勢力都是一種挑戰，這是從傳統過渡到現代的過程必經的陣痛，舊體制反彈力道的強弱決定衝擊程度的大小，日本也不例外。
在體制變遷過程中，傳統與現代的扞格，以及新舊政治勢力的不相容，士族沒落的深層意涵則是國家暴力與人民蜂起的衝突。
武士最末戰役
對一個才爭脫鎖國枷鎖，亟欲力精圖治的亞洲國家而言，受日本現代文明之父福澤諭吉「脫亞入歐論」影響之深，即便年輕的明治天皇也在「追求日本能夠成為現代強國、獨立進步」的政策思維下，引進代表西方資本主義生產體系的先進工業技術，同時為立即與幕府傳統武力作出區隔，並突顯其國力，唯輸入西洋火砲武器莫屬。這正是明治天皇對「百卷萬國公法不若長槍大砲，幾冊和親公約不若數筐彈藥」強兵政策的實踐。
日本導入長槍大砲的同時，也揭示西方國家圖謀亞洲市場的野心。弓箭、武士刀代表的是武士對傳統的堅持，步槍、大砲除了具有「現代性」的意義外，更代表著國家暴力的輸出與壟斷。
除歐洲的英國「東印度公司」對亞洲所進行的殖民運動外，美國也以其船堅砲利，「黑船東來」打開鎖國的日本，並以「軍火換取貿易利益」策略，提供日本現代武器用在武士最末戰役──「西南戰爭」中，徹底擊潰傳統武士。
「西南戰爭」之後，雖完成本土安全與近海防衛戰略目標，因國內自然資源不足問題，影響推進工業化時程，解決方案就是向海外攫取資源，為實現這個目標，戰略選項就是以強大海軍打開通往西太平洋霸權之路，卻是日本走向帝國主義擴張之路的根源。
明治維新轉化日本成為亞洲強國，卻形塑其領土野心，通過殖民朝鮮，入侵中國華北，點燃大東亞烽火，為日本帶來二戰浩劫。
歷史教訓應為戒
國家與個人都有其宿命。從國家到個人都在這場歷史變遷中做出選擇。《末代武士》寓含著日本士族對國家暴力的控訴，每個生命都會凋零，武士雖在最後戰役戰歿沙場，但堅持重名譽、嚴律己的核心價值，以及武士道護主、報恩的道德規律，持續影響著大和民族。
影片所呈現的日本近代政治圖像，「脫亞入歐」論，以及軍國主義，對東亞國家造成的傷害，應是當代日本右翼政客亟欲藉修改和平憲法，使日本以行使集體自衛權重返國際社會者引以為戒的歷史教訓。