剛剛過去的二月，全球海洋的表水溫不但創了新高紀錄，而且還在加速。這已經是連續13個月海洋溫度飆高，顯示地球的氣候正進入一個未知的領域，同時也威脅被稱為｢海洋雨林」的珊瑚礁，可能會將其推向崩潰的邊緣，其中澳洲的大堡礁正在承受前所未有的高溫壓力。
澳洲大堡礁正白化中
大堡礁是世界上最大、且生物多樣性最豐富的生態系統之一，位於澳洲東北海岸附近的珊瑚海，綿延伸展2,600公里，分佈在34萬平方公里的範圍內，約有2,900個獨立礁體以及900個大小島嶼，自然景觀非常優美獨特，在1981年被列入聯合國的世界自然遺產名錄。
本月8日，澳洲大堡礁海洋公園管理局宣布，針對300 多個珊瑚礁進行的空中調查，發現三分之二的珊瑚礁正在受到「大規模白化」的影響，隨調查工作的持續進行，預計情況還會更加惡化，這是1998年以來大堡礁發生的第7次大規模白化的事件。
珊瑚礁白化是由於海水溫度上升破壞珊瑚組織，導致賦予珊瑚鮮豔色彩的共生藻類無法生存，使珊瑚骨骼結構呈現「漂白」的外觀，有如珊瑚無聲的呼救。珊瑚白化會對海洋生態系統、以及相關的漁業和旅遊業經濟造成毀滅性的打擊。
前所未有的熱壓力
隨著澳洲高溫夏季的無情肆虐，今年大堡礁大部分地區的「暖化週數」指標達到創紀錄的水準，而且持續的時間比以往更長，因此這次新白化事件受創的程度達到前所未有的規模。
最引起關注的是，過去珊瑚礁的白化現象都集中在靠近赤道的北部地區，然而今年已經蔓延到南部地區，甚至最南端的豪勳爵島珊瑚礁也出現了白化現象，顯示整個大堡礁區域都受到衝擊，確實前所未見。
過去大堡礁的珊瑚白化現象僅是局部發生，1998年是第一次出現大規模白化現象，在2002年再度發生，接著就一路平靜到2015年。可是當全球均溫在2015年邁過升溫1℃的門檻後，在2016、2017、2020、和2022年就密集的發生4次大規模的白化事件，如今第7次的場景更為嚴重，這樣發生的頻率和規模令研究人員極為震驚與憂慮。
更頻繁的白化風險
歐盟氣候服務中心在本月初的報告顯示，過去12個月（2023年三月至2024年二月）的全球均溫已經比1850~1900年的基準值高了1.56°C，氣候暖化的趨勢十分嚴峻。聯合國政府間氣候變化委員會在最近的第六次氣候評估報告中清楚指出，當地表均溫越過1.5℃的大限後，全球70%~90%的珊瑚礁都會受到影響而消失，若是升溫至2℃，全球珊瑚礁99%都將不復存在。
當前澳洲大堡礁的嚴峻情勢正是未來全球珊瑚礁搖搖欲墜命運的不幸前兆，也會對地球海洋生態系統，以及熱帶地區數千萬依賴珊瑚礁維持生計的人們產生深遠的影響，我們必須盡一切努力為我們的子孫保護這個珍貴的生態系統。
未來珊瑚礁大規模白化事件發生的速率取決於世界碳減排的速度，採取行動的緊急性如今比以往任何時候都更加迫切了。