正常人的胃，每天大約能分泌2000毫升的胃液，其中含有胃酸。少了胃酸，將使微生物從消化道入侵的門戶洞開，也會減少人體對鈣的吸收，也無法使胃蛋白酶原轉化成胃蛋白酶而影響蛋白質的消化。
背負潰瘍罵名
不過，胃酸雖有重要的生理功能，但卻鮮少被「惦記」，反而長久來都背負著「罵名」，因為胃酸是酸鹼值(pH)可達0.8，不折不扣的「強酸」，若是缺乏適當的防禦機制，胃酸就會侵蝕組織，造成深淺不一的「潰瘍」，引發疼痛、出血乃至於穿孔等等併發症。
一個堪稱「有趣」的現象是，胃酸從胃的「壁細胞」分泌出來後，除了在胃本身造成問題外，液體「向下」流動到十二指腸引起潰瘍，可說「合情合理」。從前十二指腸潰瘍病例很多，反覆發作，有學者還將十二指腸潰瘍癒合、結疤又再患的圖像分類，成為診斷上互相溝通的依據。
胃食道逆流
但近幾十年來，胃酸「順流」而下造成十二指腸潰瘍變少，反而向上「逆流」到食道的案例增多了。
為何胃酸流動「方向」改變？部分原因可能與幽門桿菌的清除有關，胃酸少了「狼狽為奸」的細菌幫助，流到十二指腸遇到鹼性重碳酸鹽，減緩了侵蝕作用。部分原因則與飲食西化有關，許多人營養過剩腹圍增加，可能就將胃酸「擠到」食道。
但這些只是對現象的解釋，胃酸流動方向為何改變？我們也只能說是知其然，不完全知其所以然。
「方向」指引觀念
中空器官─譬如胃腸，其黏膜層某處上皮細胞突變成癌，依常理是會朝阻力較小的腔道「方向」長大，臨床上這類案例也的確最多。但有時也有癌細胞增生，卻是先朝結構較深，阻力較大的平滑肌及漿膜層「方向」發展，造成診斷的困難與治療的延擱。為何如此？科學上也沒有很妥善的解釋。
目前科學做得到的，就是盡量在癌症還在早期，可能還「搞不清」朝什麼方向發展時，先把它找出來消滅，但總是免不了遇到例外。
「方向」在各行各業都是很重要的觀念。方向對了，前途光明，方向錯了，陷入泥淖。但就像應對疾病一樣，我們也非事事都能掌握方向，比如說，資本主義？社會主義？何者才是文明發展的正確方向，人類迄今恐怕都還在摸索吧！