美國物理聯合會的｢今日物理學」期刊在今年一月的封面主題，特別介紹了二個團隊研究的北極圈森林火災；在刺骨寒冷的冬天報導熊熊大火的災害，真讓人有時空錯置的幻覺。
實際上，北極正在我們眼前發生顯著的變化：冰川與冰原在融化，森林線向北移動，饑餓的北極熊在人類社區裏遊蕩覓食，北極暖化的速度是其它地區的4倍。如今北極不僅冰雪漸消，還出現了不尋常的火災活動。
北極野火近期特別活躍
從歷史紀錄看，北極地區火災燒毀的面積一直小於中低緯度地區。然而，最近的研究發現，西伯利亞北極地區2019~2020年夏季大火的頻率比過去40年都高，焚毀的面積也大幅擴大。
西伯利亞北極區的面積約為286萬平方公里，40年來焚毀了9.2萬平方公里，但其中有44%都是在前二年(2019~2020)發生的。再以7月下旬觀測到的火災高峰次數來說，2003~2018年的年平均次數約為100次，2019年升至400次，2020年更高達600次。這些數據都指出，北極近期的火災出乎異常的活躍。
泥炭地火災
2020年8月底北極火災季節結束時，歐盟哥白尼大氣監測局估計當年燃燒排放的二氧化碳竟然有2.45兆噸，比前一個創記錄的2019年還多出35%，罪魁禍首除了針葉林大火，還有北極的泥炭地也發生火災。
世界上近一半的泥炭地位於北緯60~70度之間，約400萬平方公里，是地球上碳密度最高的生態系統。由於氣候暖化升溫快速，導致泥炭融化釋出甲烷，進而燃燒。2020年的觀測顯示，北極圈內約有50％的火災事件就發生在泥炭地。
泥炭地火災的特點是無焰悶燒，在地表的落葉淤積層蔓延開來，速度十分緩慢，燃燒的時間能夠持續整個冬天至隔年的春天，成為新年度的火源。當泥炭燃燒時，會將儲存的古老碳釋放到大氣中，造成可怕的惡性循環：隨著泥炭地釋放更多的碳，地表暖化加劇，會融化更多的泥炭，並衍伸更多的野火，從而進一步加速氣候的暖化。
意外的效應
近期的另一項研究還顯示，北極圈火災所產生的煙霧，會增高大氣雲層的亮度，提升對太陽輻射的反射量，形成一種降溫的負反饋，會減緩北冰洋海冰的融化。例如，在1993~2006年，海冰流失率約為每十年13.3%，大致對應到火災相對較少的時期；在火災相對活躍的2007~2020年裡，海冰的損失率就降為每十年4%。
因此，北極野火煙霧與北冰洋上空雲層混合的變化，可能對未來北極海冰的縮小速度，以及夏季海冰何時完全消失方面，帶來不確定性增大的關鍵作用。
全面加速減緩暖化
影響北極的因素實在多又複雜，融化的凍土、甲烷的釋放、乾燥的泥炭、正在消失的冰層、悄無聲息的悶燒火災，還有快速的氣候暖化，皆導致北極正在發生前所未有的巨大變化，同時也會深沉的衝擊人類的未來。
我們當然無法阻止北極火災的蔓延，除了積極進行更多的研究，我們能做的最重要的事情，就是全面且加速的減緩氣候暖化，不是5年或10年後才開始，而是現在就要立即進行！