美國總統雷根於1980年參選演說中，總是問民眾一個問題：「你們現在的生活，是否比四年前過得更好？」這個問題看似平常，卻很難回答，因為這屬於「感覺」層次，有人錢賺得少，但心情愉快，有人富有，但天天焦慮，因此必先下個定義，然後才有答案。
計算痛苦指數
雷根是個聰明人，自然有辦法證明四年來民眾的日子愈來愈難過，他把四年來美國失業率與通膨率一加，得出痛苦指數（misery index），雷根那個年代正逢兩次石油危機，各國都出現物價大漲、失業飆高，痛苦指數自然是扶搖直上，1976、1977年美國痛苦指數只有13，而1980年已超過20，這個政治算術和多數人的感受如響斯應，最後雷根也贏了這場選舉。
痛苦指數雖是由經濟學家歐肯（Arthur Okun）所提出，但真正把它發揚光大的是雷根，通常經濟理論不易為民眾理解，但痛苦指數卻淺顯易懂，也不失其嚴謹性。有人曾質疑通膨率、失業率是不同的概念，能加在一起嗎？還有人提問，一個百分點的通膨率和一個百分點的失業率，哪個比較痛苦？要解答這個問題，得先談一下「菲利浦曲線」。
低失業則高通膨
唸過經濟學的人都聽過菲利浦曲線（Phillips curve），以通膨率、失業率為兩軸，將歷年資料逐一點在座標平面，結果會呈現一條凸向原點的曲線，曲線傳遞出一個法則：要維持低失業，就得忍受高通膨，若要維持低通膨，就得忍受高失業。
遺憾的是，1974～1980年的石油危機瓦解了這個法則，此一期間通膨與失業雙率齊揚，於是在幾何意義上出現了菲利浦曲線右移，在算術意義上則是痛苦指數升高。
通膨會讓收入縮水，失業會讓所得無著，兩者都痛苦，因此稱為痛苦指數不但合乎學理，也合乎感覺，痛苦指數雖簡單，卻不失為觀察民生痛苦的指標。我們學學雷根，以此來觀察如今的台灣有沒有比四年前過得更好？
去年痛苦指數9年最高
依主計總處的資料估算一下，近五年（2017～2021）我們的痛苦指數依序是4.38、5.06、4.29、3.62、5.94，很明顯去年（2021）是比較痛苦的一年，去年台灣的痛苦指數5.94，也是九年來最高。
事實上，這個痛苦大家也都感受到了，去年通膨率（物價漲幅）近2％是十三年來最高，而失業率（目前只公布到11月）3.98％也是近八年來最高，情勢如此，痛苦指數自然是要升高的。
痛苦恐造成悲劇
主政者千萬別小看痛苦指數，這個簡單的算術真的可以反映民生的痛苦，甫公布的2021年實質經常性薪資出現五年來首度下跌，反映的正是薪資成長追不上物價上漲，人們怎不痛苦？再者，如今失業人數仍逾40萬，受失業波及者仍逾70萬，能快樂得起來嗎？
當年雷根援引痛苦指數後，總會補一句：「過去三年八個月可以用一句話來描述，那是一場美國悲劇。」但願這九年新高的痛苦指數別讓台灣釀出悲劇才好，而能否不讓經濟的痛苦變成社會的悲劇，那就得仰賴執政者多多用心了。