本月中旬美國海洋與大氣總署發布的北極年度報告，顯示高溫、海冰萎縮和極端天氣事件正大幅度的改變北極圈的整體環境；在地球的另一端，南極大陸的思韋茨冰川（Thwaites Glacier）在氣候暖化的衝擊下，也出現令研究人員十分憂心的劇烈變化。
思韋茨冰川流失嚴重
思韋茨冰川是南極西大陸的一個重要的冰川，面積相當於一個英國的大小(約24萬平方公里)，在西側與阿蒙森海相接的部分有120公里長，可說是地球上最寬的冰川，臨海冰棚的厚度約有1公里。
以往的觀測資料顯示，思韋茨冰川的流失量遠遠高於降雪量，自2000年以來，已經損失了大約9000億公噸的冰，冰川入海的流速也在加快，是南極大陸冰川變化最劇烈的地區，引起國際科學社群的重視。美國及英國的極地研究人員特別成立了國際思韋茨冰川合作團隊，藉由兩國政府的資助，專門探討思韋茨冰川的變化行為與未來趨勢。
在美國地球物理聯盟本月舉行的秋季年會上，研究團隊發表了近期的研究成果，明確指出思韋茨冰川的現況比過去更糟，預期5年後，思韋茨冰川向海突出的冰棚就會整個崩潰。
東側冰棚恐崩潰
原來受到暖化的長期影響，長達120公里的入海斷面，只剩下東側的冰棚約有40公里的部分，還受到海底山脊的阻擋，扮演了瓶子的軟木塞功能，減慢了冰川的流動速度(每年移動600公尺)，是思韋茨冰川僅存的穩定部分。相比之下，其他沒有海底山脊阻擋的80公里西側部分，冰川每年的移動速度就高達2公里。
可是受到了南極海流升溫的影響，溫暖的海水逐漸掏空了東側冰棚的深處，加上潮汐的漲退，東側冰棚在漲潮時升起，在退潮時下降。這種上下起伏的「潮汐泵送」效應日益加劇，導致冰棚向上游彎曲得更遠，而由於這種彎曲，溫暖的海水更容易侵入冰棚更內陸的地方，形成惡性的循環。
最近的衛星觀測，已經看到東側的冰棚表面遍布裂縫，顯示其結構愈來愈脆弱，有如車窗初期的裂痕，會逐漸擴大，最後就會向各個方向破碎。研究團隊估計，東側的冰棚很可能在未來3~5年內與海底山脊完全分離，破壞整個冰棚的穩定性。
冰川消融 海平面上升
如果思韋茨冰川東側的冰棚完全崩潰，它的外流速度就會增加3倍以上，短時間內整個冰川就會衝入南極大陸西部的阿蒙森海，足以將全球海平面抬高約65公分。
更麻煩的是，不只是思韋茨冰川本身的消失，還會對附近的冰川產生連鎖性的減弱效應，加速推動更多冰川的破裂和融化，導致海平面進一步上升，研究團隊估計最高可達3公尺，全球沿海城市有數億人將直接面臨災難性的威脅與影響，當然也包括我們臺灣在內。
這項新的研究，猶如晴天霹靂，告訴我們氣候暖化的影響及發展的步調，遠遠超過我們的想像。我們的時間真是不多了，面對數年後就要開始發生的衝擊，政府應該立即採取有效的行動與策略，來因應全新的變局。