如果你是醫生，發現來看病的100名病人都取同一口井的水，其中有98人開始腹瀉，那麼你該一直開抗生素治療？還是停下來問：「那口井裡到底有什麼鬼東西？」你我都暴露在這種常見卻不曾察覺的危險之中，因為那口深井裡藏著的不是可見的有毒物質，而是：你我的童年逆境經驗。
童年逆境經驗對我們不只有心理層面的影響，還能改變細胞讀取DNA和複製的方式，長期改變我們的身體。不僅出現學習或行為問題的機率是其他人的32.6倍、曾試圖自殺機率也高達12.2倍、罹患冠心病、癌症、肺部疾病、中風、糖尿病的機率都高達近3倍、憂鬱等心理疾病更突破4.5倍。
我們不該把童年逆境經驗視為悲劇或童話故事，也不須克服、怪罪或選擇遺忘自己的童年。而是該找到直視這個問題的勇氣、打破惡性循環，進一步獲得能治癒一個人、一個社區的工具，從而逐步改善整個國家、整個世界的健康。
在我行醫的過程中，一次又一次遇到有過恐怖經歷的孩子，其中一名病人生命中的「熊」是他爸爸。這位爸爸不但經常用言語貶抑孩子的媽媽，還會肢體虐待。另一個孩子的「熊」是他媽媽，當這位媽媽沒有照指示服用精神藥物時，她的孩子們往往被丟在危險的情境中，只能自己照顧自己。
有位病人令我印象深刻—這名十四歲女孩在放學回家的路上被流彈打傷，自此，她居住的整個社區成了她生命中的「熊」。對我見過的許多病人來說，壓力反應已經是家常便飯，一天發生幾十次，甚至幾百次都不奇怪。
壓力反應研究
想了解病人面對的問題、找到問題的本源，就得了解壓力反應會對身體造成什麼不良影響，還有它在「什麼情況下」會造成負面作用。遭遇這麼嚴苛的逆境時，孩子的大腦和身體究竟會發生什麼變化呢？幸好我不是唯一提出這個問題的人，已經有聰明的科學家做出相關研究。
我跳進研究界的汪洋，找到賈桂琳．布魯斯和菲利普．費雪等人的研究成果。他們在2009年一篇研究中，探討進入寄養家庭體系的學齡前孩童，身體的壓力反應系統—特別是HPA軸—會不會受痛苦的經歷影響。
皮質醇濃度失調
研究者找了117名寄養家庭中的孩子，與沒有遭受虐待的60名貧窮孩童，分析他們體內的皮質醇濃度。研究結果印證了我對病人的猜測：和沒有痛苦經歷的孩子比起來，那些養子、養女體內的皮質醇濃度失調了。
皮質醇濃度每天會規律變動。一大早濃度比較高，是為了幫助你起床迎接新的一天。然後隨時間過去，它的濃度會越來越低，在睡前降到最低點。了解皮質醇濃度變化的規律後，研究者就能看出一個人的生活是不是被打亂了。
費雪和布魯斯發現，整體來說，曾受虐的兒童皮質醇濃度比較高，一天下來的皮質醇分泌量也不規律—這些孩子一大早的皮質醇濃度不夠高，濃度隨時間下降的速率也不夠快，結果無論是夜間或整天的濃度都比別人高。
有趣的是，這篇研究中的養子養女和貧窮的孩子（控制組），不管是父母的教育程度或收入都差不多。兩組最大的差別是，控制組至少和爸爸或媽媽同住，他們既沒有接觸過兒童保護服務單位，也沒有被虐的經驗。
控制組的孩子家境清寒，他們當然也經歷過某種程度的逆境，可是這些孩子的皮質醇濃度很正常—這告訴我們，有些孩子就算遇到壓力，也不會導致壓力反應失調。
我們都很清楚，痛苦、災難與困難都是人生的一部分。我們都想保護孩子，不讓他們生病、不讓他們經歷爸媽離婚的痛苦，也不想讓他們受到傷害，但這些事情不可能完全避免。科學研究告訴我們，如果有關愛孩子、疼惜孩子的照護者一路支持孩子走下去，他們就可以克服生命中的難關。
回饋抑制中斷
完成上面這篇研究之後，費雪接著和美國兒童發展全國科學委員會合作，欲進行一項遠大的研究：他們想知道，逆境從什麼時期開始影響孩童發育中的身體與大腦。委員會之前的研究也指出，問題的核心是壓力反應失調。
關鍵問題是，一個人太常啟動壓力反應，或是造成壓力的刺激太激烈，身體可能會失去關閉HPA軸與SAM軸的能力。這種現象有個專有名詞，叫做「回饋抑制中斷」。其實這就像一個人的壓力調節器壞了，本來身體應該維持一定程度的壓力，結果過了平衡點，身體還一直分泌皮質醇，怎麼也停不下來。這就是費雪和布魯斯在寄養家庭子女身上看到的狀況。
##壓力反應程度
美國兒童發展全國科學委員會最後提出三種不同的壓力反應程度：良性壓力反應：身體正常的壓力反應，也是孩童健康發育所需的身體機能。這種反應通常包括心跳短暫加速，以及激素濃度微幅上升。可能引發良性壓力反應的情境包括和新照護者相處的第一天，或施打預防針等等。
我舉一個良性壓力反應的例子好了：很多運動員賽前都會緊張，就算是田徑好手也會感受到焦慮。他的心跳會加速，胃裡感覺有什麼東西一直翻騰。這時候，腎上腺素正在做一些重要的準備，幫助運動員吸收更多氧氣、為肌肉供應更多血液，還有提高他的專注力。有了這樣的壓力反應，起步槍響時，就能全力以赴。
可容忍的壓力反應：指一個人遇到更嚴重、更長久的困境，例如失去摯愛的親友、遭遇自然災害或受重傷時，強烈刺激身體警報系統的反應。如果身體能在一段時間後關閉這樣的反應，且孩童身邊有成人幫助他們適應變化，孩子的大腦和其他器官就會逐漸修復，不受負面影響。
很多孩子小時候會尿床，長大就不會了。當父母離婚時，有些孩子可能又會出現尿床現象，這就是一種可容忍的壓力反應。假設這孩子的爸媽和平分手，爸爸就算搬出這個家，還是和媽媽合力照顧孩子，給這個孩子更穩定、充滿更多關愛的生活，孩子的壓力有了緩衝，過幾個月後就不會再尿床了。
這就像我之前提到的開車槍擊事件，它雖然造成了不小的壓力，但只要孩子有穩固的人際支持網，逆境經驗的效果就不會太持久。
惡性壓力反應：當孩子面對強烈、頻繁或長期的負面經驗，又沒有大人支持時，身體產生的不良反應。這樣的負面經驗可能是身心虐待、忽視、照護者濫用藥物或患有心理疾病、暴力，或者家庭經濟困難造成的各種壓力。
孩子的身體長期開啟惡性壓力反應，會阻礙大腦和其他器官系統發育，即使孩子長大了，也必須承擔罹患壓力相關疾病和認知障礙的風險。
外交與免疫系統
免疫系統就像身體的外交部長和國防部長。人體會遇到很多不同的敵人和盟友，有時候辨別敵友很困難；免疫系統必須成為外交專家，知道細菌或病毒表面的蛋白質不好，有這些蛋白質的微生物是敵人；但它也要知道肺臟、神經和血球的蛋白質是好的，不能攻擊它們。
當身體的外交部長兼國防部長對外交關係很滿意，它就會很低調地處理例行公事，時時刻刻檢查體內有沒有被感染、受傷或癌化的細胞。若找到這些細胞，免疫系統就會摧毀它們。但是，當壞人躲過免疫系統的例行檢查與防禦、害你生病時，身體的國防部長就會敲響警鐘、組織軍隊，對入侵者展開策略性攻擊。
免疫系統會用一些稱為「細胞因子」（cytokine，意指細胞移動者）的化學物質傳訊息，啟動身體受傷或疾病的反應。它們會催促身體產生更多白血球，抵禦外敵，並活化其他種類的細胞，刺激那些細胞產生抗體、吞噬細菌。除此之外，免疫系統也會引起發炎反應（例如我們被蟲子叮咬，皮膚會紅腫）。和體內的其他系統一樣，免疫系統也非常依賴平衡。
幾乎所有構成免疫系統的要素都受壓力激素影響，所以壓力反應失調會嚴重影響免疫反應和發炎反應。如果身體長期暴露在壓力激素中，免疫系統的一些部分會遭到抑制，另外一些部分則會被活化—壞消息是，這些都不是好事。壓力會減弱負責抵抗感冒、肺結核和一些腫瘤的免疫功能。
在瑞典，耶爾克．卡爾廉等研究者發現，經歷過三次以上壓迫事件的孩子，皮質醇濃度比較高，而且比較容易有上呼吸道感染（感冒）、腸胃炎、病毒感染等常見的兒童健康問題。我們也知道，壓力反應失調可能會讓發炎反應更嚴重、引起過敏反應（過敏、溼疹和氣喘），甚至是引起自體免疫疾病（免疫系統攻擊自己的身體，例如崔妮緹的葛瑞夫茲氏症）。
《深井效應：治療童年逆境傷害的長期影響》
作者：娜汀‧哈里斯
出版社：究竟
出版日期：2018/11/01