一手搞定留學申請
我萌生出國念書的想法是在大學六年級（醫學系七年制，現已改為六年）時，那時候通過學校的英文面試，獲得去美國交換一個學期的機會。
在美國當交換學生，讓我覺得自己的視野開闊許多，與來自全世界的醫學生交流、在門診看當地各種族群的病人、獨自在異鄉生活，都是難得的經驗。因此，我心中慢慢萌生了「出國留學」的想法。
在搜尋美國大學網站後，恰好發現自己喜歡的碩士課程，接著就開始計畫各項申請流程：預計哪一年出去念書？要用哪段時間來準備留學考試？經濟上可以負擔嗎？有哪些資源可以運用？接著，我利用當兵這一年考完托福跟GRE，然後邊工作邊處理出國的申請。
努力就能成功
由於當兵時無法去補習，因此準備托福與GRE時都完全沒有補習，從頭到尾都靠自己找教材念，第一次考試就拿到還不錯的成績（GRE 328、TOEFL 104），因此在準備過程中累積了不少心得。
等到退伍開始當住院醫師時，開始處理出國申請的文件，CV、SOP、找老師寫推薦信等都是一邊工作一邊親自處理文件、跟國外學校聯繫，沒有找代辦業者，最後也幸運的申請上自己的夢想學校。
即使身為住院醫師，每週工時高達80、90小時（醫師沒納入勞基法所以沒有一例一休的工時限制），我還是能順利完成申請流程，因此我相信，看了這本書的你也絕對可以自己一手搞定出國留學申請。
留學是自我的挑戰
「出國留學」聽起來充滿美好想像但又虛無縹緲，很多人的腦海中曾經閃過這樣的想法，卻不知道如何進行。有些人一想到自己是差點被當掉的大學生，或者是職場上的「月光族」，認為自己沒本錢出國與全世界優秀的菁英競爭，於是就默默放棄了。其實，出國念書沒有想像中的難，不管你成績好不好、有沒有錢，只要願意努力，一定可以找到方法出國留學。
在留學申請跟國外念書的過程中，一定會遭遇到各種困難，例如聽不懂老師上課說的英文、生活費不夠、跟租房子的室友不合、辦信用卡被銀行拒絕、家人或男女朋友希望你回臺灣等。但克服這些挑戰後，你會發現自己成長了許多，面對無常的人生更能從容以對。
一個人在海外默默打拚，才有機會坐下來仔細聆聽心中的聲音，思考想追求的人生，了解真正的自己。因此，出國留學不只是念書，更是一種自我探索與挑戰。
臺灣的留學熱潮
美國一直是臺灣學生海外留學首選，因為高等教育水準高、名校多且生活經濟發展好，工作機會也多。臺灣學生赴美留學的熱潮大約在30年前達到高峰，當時每年赴美人數高達5萬人，高居美國國際學生人數第1名。近十幾年來則大多維持在2萬多人，目前居美國國際學生人數第7名。
但最近臺灣學生在美國已經有被中國與印度學生淹沒的趨勢，中國在美留學生人數已是臺灣的十幾倍。我進哈佛大學念書那年，臺灣新生有25人，已是歷史新高，中國新生卻高達400人，是臺灣學生的十幾倍。
在美國念書時，發現很多美國民眾都知道臺灣，但主要不是從新聞媒體上認識，而是因為「有臺灣朋友」或「遇過來自臺灣的學生」，國民外交的重要性可見一斑。
現今許多國家的國際留學生人數不斷增加，臺灣留學生的數量卻不增反降，這是值得深思的現象。希望大家有出國念書的想法就勇往直前，除了帶回最新的研究與技術、讓世界更多人看見臺灣之外，同時也爲自己的人生創造更多可能性。更重要的是，人生只有一回，千萬不要因為一時的猶豫而錯失大好機會。
留學該考慮的是？
很多人到了國外，錢都花了、原本的工作也辭了，才發現出國念書完全不是自己想要的，這樣真的很冤枉。因此，我們要做的第一個決定就是——我該不該出國念書？
這是一項很重大的決定，一來留學需要花費大量時間跟金錢，二來需要準備留學考試（例如托福、雅思或GRE），不管時間、金錢的成本都很高昂。因此出國前一定要好好想一想：「我，為什麼要出國？」，是為名（學歷好看）？為利（留在國外工作或回國可以加薪）？還是單純為了實現人生的夢想？
現今臺灣學生出國念書最常見的原因就是想留在當地工作，因爲歐美待遇普遍比臺灣好。如果你從事的行業在國外發展機會比較好，這就構成了出國念書的充分理由。如果沒有美國大學或研究所學歷，是幾乎不可能在美國找到工作的（拿英國或澳洲的學歷也沒用，除非你念牛津、劍橋等世界名校）。
評估經濟來源
出國留學首先要考慮的就是金錢問題。因為出國的成本很昂貴，除非能拿到獎學金或到消費水平較便宜的國家，否則學費加生活費可能會高達好幾百萬。如果念到一半就因為經費的關係不得不放棄，那多可惜！
以美國為例，研究所的學費動輒一年3到6萬美金，若加上生活費，一年200萬臺幣恐怕跑不掉。如果在紐約等大城市讀書，光房租就很可觀了，一年費用可能會上看250十萬臺幣。
除了金錢花費，也要考慮到「機會成本」問題——如果你是一個上班族，你的成本除了留學的費用，還要算入這幾年在臺灣上班可以領到的薪水。為什麼呢？因為這幾年你可能存到一小筆積蓄，或是在職場上獲得升遷的機會，這些都算是犧牲掉的東西，因此也要納入考量。
當然最理想的情況是拿到全額獎學金，這樣不僅沒有金錢的煩惱，同時也很有面子，代表你是國外學校認可的「優秀人才」，面子裡子雙贏。至於留學經費的來源有很多，包括獎學金、工讀、自身積蓄、親友協助或者是貸款。
計算時間成本
出國留學除了經濟，時間成本也很可觀，尤其是攻讀博士學位，通常4年絕對跑不掉；碩士學位花費時間較短，英、美甚至有許多1年就可以拿到的碩士學位，但如果目標是回臺灣找教職的話，那麼在國外念博士的意義會遠高於念碩士，畢竟找教職還是需要博士學歷。國外的碩士生大部分畢業都會投入職場，不會繼續從事學術研究。
而「準備留學考試」的時間也算在時間成本裡。最理想的狀況是利用大三、大四必修學分較少時準備，如果已經過了這個階段，可能就要空下一整年的時間，或找一份比較輕鬆的工作長期抗戰。總而言之，一定要先估算好自己的準備時間。
至於留學考試要準備多久因人而異。托福每個人的語文程度落差大，準備時間所需也不同；GRE則不管你英文好不好，都要準備一段時間。因為GRE考的是「邏輯思考與批判性思考能力」，針對的對象是「美國大學畢業生」，因此它已經假定英語是你的「母語」，不管你之前高中英文多厲害，就算指考英文考100分，還是得背許多艱澀的單字。
一般而言，如果你是全職考生，至少需完整的準備3到4個月，如果你是上班族或正在念書，那準備時間就要再拉長。預計一天念2到3小時的話，至少要預留半年的時間。
如果發現來不及準備所有考試，那會建議直接延後一年出國。千萬不要為了省這一年的時間，勉強自己去念沒興趣的學位或不喜歡的學校。人生根本不差這一年，何況這一年在臺灣還是可以做很多事，例如工作存學費、拼學術論文發表、把GRE托福分數衝高等。
獲得親友支持
出國前最好先取得家人的支持，才能無後顧之憂的攻讀學位。在國外除了經濟上可能需要家裡支援，一個人在異國念書是很寂寞的，更需要家人當情感上的後盾。
如果家人反對，擔心一個人在國外不安全（尤其是女生），倒是不用這麼擔心。雖然某些地區的確治安不好，但大學多半在文教區裡，學生又多，只要平常不要半夜在外遊蕩，不太會有安全上的問題。
通常學校也會有保護學生的措施，例如提供「免費護送學生從圖書館去搭地鐵或公車」的服務，校園的街道上也會設緊急鈴讓學生通報緊急事件。當然「家家都有本難念的經」，每個人碰到的困難都不一樣，但是我們必須捫心自問：「如果不出國念書，等到二、三十年後再回頭看，你會不會後悔？」。
鼓起勇氣衝吧！
如果答案是「可能會」、「或許會」的話，那還是鼓起勇氣衝吧，畢竟人生無法重來，很多事情現在不做，以後可能就沒機會了。而留學生最常碰到的另一個問題就是：「我與男／女朋友或另一半分隔兩地怎麼辦？」
「與伴侶分開」也是出國留學的無形成本之一。一般來說會變成幾種情形：遠距離戀愛、一起申請學校出國留學或另一半陪你出國生活（拿F2留學生眷屬簽證，但要先結婚才行）。
尤其是攻讀博士學位，真的要好好想清楚。通常博士畢業後還會繼續待在國外做「博士後研究」或找教職，因此時間動輒5、6年起跳，這麼長時間的遠距離不是一般情侶受得了的。
比較常見的是先在臺灣結婚然後再帶著小孩（如果有的話）一起過去，不過前提是一定要有獎學金，而且最好是全額，否則很難養得起一整個家庭。
代辦是必須的？
很多人在申請學校時第一個問題就是：「到底要自己弄還是找代辦？」這得視你自己準備的過程而定。如果你是學生，那我建議自己好好研究，雖然很花時間，但會學到比較多東西，對自己申請的學校也會有更多了解。
而且現在網路資訊發達，各個學校都已經將申請所需資料，還有各項審核條件都公告在學校網頁上，要弄清楚其實並不困難。也可以善用網路上的交流論壇，例如PTT的留學版，也有一些有用資訊，在上面提問都會有熱心版友回答。
如果你是上班族，平常上班就夠累了，放假還要準備留學考試，實在沒有多餘心力去查留學相關的資料，那麼找代辦會是很好的選擇。他們可以提供留學方面的諮詢、幫忙處理留學申請的文件、與國外學校溝通等。
留學資訊公開透明
但代辦業者知道的東西，你自己也應該知道。代辦雖然事前幫你跟學校溝通，但到了當地，碰到問題還是得自己解決。對學校的課程及教授的研究內容也應該比代辦業者更熟，才代表你了解這個學位對你的意義何在。
我們這一代好處在於現在的留學資訊相當公開透明，幾乎所有需要的資訊能在國外學校網站上找到。國內各大留學教育展、各大學辦的留學心得分享講座更是不計其數，連各校的世界排名都可以輕易的在網路上查詢到。
因此，除非代辦業者在當地學校有特殊人脈，或者可以幫忙弄到一些重量級人士寫的推薦信，才有特別的價值。能不能進好學校還是取決於你本身的條件，代辦可以幫忙省一些時間，也可以幫你解決一些疑問，但對於申請的結果好壞，其實影響不大。
更重要的是，不管代辦業者厲不厲害，都應該自己去了解申請的細節，因為沒有人有義務為你的人生負責。出國留學是很重要的人生決定，不應該把自己的命運完全託付在別人手上。說直接一點，如果你自己對細節完全不了解，就算代辦業者做得不好，你也不知道。
如何挑選代辦
找代辦最重要的當然就是「專業度」，一個專業的代辦有下列幾項條件：一、 代辦業者是否熟悉你的領域，如果你申請的領域是比較冷門（較少人申請）的，就要特別注意。
隔行如隔山，出國留學的領域非常多，如果代辦諮詢人員對你攻讀的領域沒經驗，那幫助其實不大，光預估學校落點就可能不準。如果你的領域是熱門領域，例如MBA、電機資工（EE or CS、化工 、機械等等，代辦業者的經驗一般較豐富，因此可以提供你更多的幫助。
二、 代辦業者的規模與名氣，除非是個人工作室，不然挑有一定規模的會比較保險。雖然規模大不代表品質就好，但是一般來說，這樣的業者較有標準流程，內部的資料也較齊全。
盡其所能提升自己
三、參考前人心得，更直接的方法是參考身邊親朋好友或是網路上的心得，同領域的更佳。很多人都會在網路上分享自己找代辦的經驗，當中有正面也有負面的案例，非常具有參考價值，大家不妨先打聽或搜尋一下，貨比三家不吃虧。
四、自己要追蹤申請進度，現在留學申請大多採線上申請，帳號密碼都在你自己手中，因此不要偷懶，一定要定時登入系統檢查申請進度。一方面避免遺漏學校的重要資訊，另一方面也掌握代辦業者的進度。
但請注意，能不能順利被心目中的學校錄取，關鍵還是在你自己的條件，代辦業者只是提供一些選校建議、協助處理申請流程，並確保你能夠充分運用自己的條件優勢。
因此，盡其所能的提升自己的條件才最重要，拉GPA可能來不及（如果已經畢業或快畢業），至少托福、GRE成績是掌握在自己手中的，研究經驗、競賽成果、publication等也是隨時可以加強的部分。
《美國留學攻略：哈佛畢業生教你寫CV＆SOP》
作者： 曾文哲
出版社：時報出版
出版日期：2018/11/20