研究發現，受到「瘧原蟲」感染卻沒有出現瘧疾症狀的「蘆葦鶯」雖未發病，細胞卻有加速老化的情形。（photo by維基百科）
【台灣醒報記者李昀澔綜合報導】未出現症狀或症狀不嚴重的輕微感染，常被認為對健康無多大影響。但瑞典隆德大學團隊發表於《科學》期刊的研究，在受到「瘧原蟲」感染卻未出現瘧疾症狀的候鳥身上發現，其體內細胞的「端粒」長度有異常縮短的情形，代表受感染的候鳥「老得快」、壽命普遍較短。
若把細胞內帶有遺傳基因的「染色體」視為鞋帶，端粒就像是鞋帶2端的小塑膠套，可保持染色體的完整性；而隨著生物逐漸老化，端粒會不斷縮短、減少，當端粒消耗殆盡時，細胞就容易死亡或發生基因突變。
研究人員追蹤1種小型候鳥「蘆葦鶯」的健康狀況；蘆葦鶯每年夏天都會遷徙至瑞典中部厄勒布魯地區的湖泊，冬天則會飛往赤道非洲地區。蘆葦鶯在非洲時易受瘧原蟲感染，多數成鳥都不會發病，飛行、捕食、求偶及生育等能力也與未被感染的同類相同，但細胞內的端粒卻有明顯縮短的情形。
隆德大學生物學教授丹尼斯哈索奎斯特指出，根據初步研究，其他生物也有類似的狀況，因此他推測，人類也常受到各種細菌、病毒或寄生蟲感染，大多不必接受治療就會自動痊癒，但沒出現立即性的危害不代表「沒事」，很可能在不知不覺中已加重衰老的程度。
