研究發現，儘管許多人將寵物「視如己出」，但大腦對小孩及寵物的反應仍略有不同。（photo by維基百科）
【台灣醒報記者李昀澔綜合報導】許多「頂客族」寧可養「毛小孩」，而不願養「真小孩」，但美國麻省總醫院團隊發表於《公共科學圖書館》線上期刊的研究指出，以大腦運作而言，對小孩及寵物的「愛」，仍略有不同。對小孩的愛牽涉傳宗接代的天性，對寵物的愛則偏重視覺觀感上的滿足。
過去研究顯示，人類在面對自己的小寶寶或寵物時，大腦都會大量分泌俗稱「愛的荷爾蒙」的「催產素」，代表人類確實可將寵物「視如己出」般地疼愛。
麻省總醫院研究團隊透過「功能性核磁共振造影」技術，觀察擁有2至10歲小孩及飼養寵物狗2年以上的女性受試者，在觀看小孩及寵物照片時，大腦中各區域的變化。結果發現，看到小孩及寵物的照片，都會引發受試者興奮及愉悅的情緒，且腦中有關社交、視覺處理及與成癮相關的回饋機制腦區，反應都相當活躍。
但腦中多巴胺、催產素、血管加壓素等與愉悅情緒有關物質的作用點「黑質」及「腹側背蓋區」，只有在看到小孩照片時才特別活躍。麻省總醫院動物比較醫學研究員羅瑞培里解釋，這2個腦區也與配偶行為有關，而小孩是配偶結合後的「產物」，因此看到照片會加強神經細胞的運作。
至於牽涉臉孔辨識等視覺處理功能的腦區「梭狀迴」，則在看到寵物狗照片時較活躍。培里推論，飼主與寵物間的連結，主要源自於視覺上的接觸刺激，因此與視覺功能有關的神經細胞運作會較強烈。
研究團隊目前正著手測試沒有小孩、或領養小孩的愛狗人士腦部反應，以進一步釐清人類與子嗣及「最好的朋友」之間的關係。
